Amun

Amun (ook gespeld als Amon, Amen; Grieks: Ἄμμων Ammon, en Ἅμμων Hammon; Egyptisch: Yamanu) was een veelzijdige godheid wiens cultus zijn oorsprong had in Thebe, in het Bovenrijk van het klassieke Egypte. De god, wiens naam letterlijk “Verborgene” betekent, vervulde in de loop van de Egyptische religieuze geschiedenis verschillende rollen, waaronder scheppergod, vruchtbaarheidsgod, en beschermheer van menselijke heersers. Toen de Thebaanse farao’s het land verenigden tijdens de periode van het Nieuwe Rijk (1570-1070 v. Chr.), werd hun favoriete godheid het onderwerp van een nationale cultus, die uiteindelijk syncretisch versmolt met Ra (als Amun-Ra). Na de ontbinding van de broze alliantie tussen Noord en Zuid verdween Amun geleidelijk in de vergetelheid, overschaduwd door de steeds populairder wordende verering van Osiris, Horus, en Isis.

Amun in een Egyptische context

Amun in hiërogliefen

Als een Egyptische godheid, Amun behoorde tot een religieus, mythologisch en kosmologisch geloofssysteem dat zich in het stroomgebied van de Nijl ontwikkelde vanaf de vroegste prehistorie tot ongeveer 525 v. Chr.Het was inderdaad in deze relatief late periode van de Egyptische culturele ontwikkeling, een tijd waarin zij zich voor het eerst bedreigd voelden door buitenlanders, dat veel van hun mythen, legenden en religieuze overtuigingen voor het eerst werden opgetekend. De culten waren over het algemeen vrij plaatselijke verschijnselen, waarbij verschillende goden de ereplaats hadden in verschillende gemeenschappen. Toch waren de Egyptische goden (in tegenstelling tot die in veel andere pantheons) betrekkelijk slecht gedefinieerd. Zoals Frankfort opmerkt: “Als we twee van … vergelijken, vinden we niet twee personages, maar twee sets van functies en emblemen. … De hymnen en gebeden tot deze goden verschillen alleen in de gebruikte bijnamen en attributen. Er is geen aanwijzing dat de hymnen gericht waren aan personen met verschillende karakters.” Eén reden hiervoor was het onbetwistbare feit dat de Egyptische goden werden gezien als volkomen immanent – zij vertegenwoordigden (en waren continu met) bepaalde, discrete elementen van de natuurlijke wereld. De Egyptische goden die karakters en mythologieën ontwikkelden waren dus over het algemeen zeer draagbaar, omdat zij hun discrete vormen konden behouden zonder in conflict te komen met de verschillende culten die elders reeds in gebruik waren. Bovendien maakte deze flexibiliteit de ontwikkeling van meervoudige culten mogelijk (b.v. de cultus van Amun-Re, die de domeinen van Amun en Re verenigde), daar de invloedssferen van deze verschillende goden vaak complementair waren.

Het wereldbeeld dat door de oude Egyptische religie werd voortgebracht werd op unieke wijze bepaald door de geografische en calendrische realiteit van het leven van de gelovigen. De Egyptenaren beschouwden zowel de geschiedenis als de kosmologie als goed geordend, cyclisch en betrouwbaar. Als gevolg daarvan werden alle veranderingen geïnterpreteerd als ofwel onbeduidende afwijkingen van het kosmische plan ofwel cyclische transformaties die door het plan werden vereist. Het belangrijkste resultaat van dit perspectief, in termen van de religieuze verbeelding, was de vermindering van de relevantie van het heden, aangezien de gehele geschiedenis (wanneer deze cyclisch wordt opgevat) werd bepaald tijdens de schepping van de kosmos. De enige andere aporie in een dergelijk begrip is de dood, die een radicale breuk met de continuïteit lijkt in te houden. Om de integriteit van dit wereldbeeld te handhaven werd een ingewikkeld systeem van praktijken en geloofsovertuigingen ontwikkeld (met inbegrip van de uitgebreide mythische geografie van het hiernamaals, teksten die morele richtlijnen geven (voor dit leven en het volgende) en rituelen die ontworpen zijn om de overbrenging naar het hiernamaals te vergemakkelijken), waarvan het voornaamste doel was de nadruk te leggen op de ononderbroken voortzetting van het bestaan. Gezien deze twee culturele zwaartepunten is het begrijpelijk dat de verhalen die in dit mythologische corpus zijn opgetekend ofwel scheppingsverslagen zijn ofwel afbeeldingen van de wereld van de doden, met een bijzondere nadruk op de relatie tussen de goden en hun menselijke bestanddelen.

Etymologie

De naam van Ammun wordt in de Egyptische geschriften voor het eerst vermeld als imn, wat kan worden vertaald als “de Verborgene (Ene)”. Omdat klinkers in de Egyptische hiërogliefen niet werden geschreven, hebben Egyptologen, in hun hypothetische reconstructie van de gesproken taal, betoogd dat de naam oorspronkelijk zou zijn uitgesproken als *Yamānu (yah-maa-nuh). De naam leeft voort, met ongewijzigde betekenis, als het Koptische Amoun, het Ethopische Amen, en het Griekse Ammon.

Sommige geleerden hebben een sterke linguïstische parallel opgemerkt tussen de namen van Amun (/Amen) en Min, een oude godheid die veel gebieden van beschermheerschap en invloed deelde met zijn populairdere tijdgenoot. De juistheid van deze mogelijke identificatie wordt versterkt door het feit dat, historisch gezien, de cultus van Amun de verering van Min heeft verdrongen, vooral in het gebied rond Thebe (vanwaar deze cultus afkomstig was).

Ontwikkeling van de cultus van Amon

Zoals bij veel Egyptische godheden het geval is, ontwikkelde de cultus van Amon (en de mythen die ermee verbonden zijn) zich via een lang proces van syncretisme en theologische vernieuwing, die beide werden getemperd door de politieke fortuinen van de thuisregio van de cultus. Hoewel de hieronder besproken opvattingen in grote lijnen in historische perioden kunnen worden onderverdeeld, moet worden opgemerkt dat de voorstellingen van de god (tenzij anders vermeld) cumulatief waren. De latere associatie van Amon met vruchtbaarheid lijkt bijvoorbeeld een aanvulling te zijn geweest op zijn eerdere karakteriseringen als scheppergod en koninklijke beschermheer (in plaats van deze te verdringen).

Eerdere cultus – Amon als scheppergod en beschermheer van Thebe

Amun was, om te beginnen, de plaatselijke godheid van Thebe, toen het een onbelangrijke stad was op de oostelijke oever van de rivier, ongeveer in het gebied dat nu wordt ingenomen door de Tempel van Karnak. Reeds gekarakteriseerd als de “Verborgene”, werd de god vereenzelvigd met de wind – een onzichtbare maar immanente aanwezigheid in de regio – en ook met de “verborgen en onbekende scheppende kracht die werd geassocieerd met de oer-afgrond.” In deze context wordt hij (samen met zijn vrouwelijke tegenhanger/gezel Amunet) genoemd in de Piramideteksten, een compilatie van inscripties uit de periode van het Oude Rijk (268-2134 v. Chr.):

Uw opgerichte offerande is de uwe, O Niw (Nun) samen met Nn.t (Naunet), gij twee bronnen der goden, de goden beschermend met hun (uw) schaduw. Uw offerande is de uwe, O Amūn samen met Amūnet, gij twee bronnen der goden, de goden beschermend met hun (uw) schaduw.

Om deze vroegste vermelding van de godheid te beschrijven, merkt Budge op dat de expliciete parallel tussen Nun/Naunet en Amun/Amunet (de eerste vertegenwoordigt de oerleegte) aangeeft dat “de auteurs en redacteuren van de Piramideteksten een grote ouderdom aan hun bestaan hebben toegekend.”

In de Eerste Tussentijd (2183-2055 v. Chr.) werden deze overtuigingen verder uitgewerkt, waarbij de god werd geïnterpreteerd als de schepper van het universum (en, dientengevolge, als de schepper van het hemelse pantheon). Deze ontwikkelingen zijn goed samengevat door Geraldine Pinch:

Amun was eerder het onderwerp van speculatieve theologie dan van mythische verhalen, maar hij speelde wel een rol in de scheppingsmythen van Hermopolis . Een van zijn incarnaties was als de Grote Schreeuwer, een oergans wiens overwinningskreet het eerste geluid was. In sommige verhalen legde deze oergans het “ei van de wereld”; in andere verhalen bevruchtte of schiep Amun dit ei in zijn slangengedaante met ramskop, bekend als Kematef (“Hij die zijn moment heeft voltooid”). De tempel van Medinet Habu in het westen van Thebe werd soms aangewezen als de plaats van deze oergebeurtenis. Een cultusbeeld van Amon van Karnak bezocht deze tempel regelmatig om het scheppingsproces te vernieuwen.

Tijdens dit tijdperk kreeg Amun ook een vrouwelijke metgezel toegewezen (afgezien van Amunet, die beter kan worden gekarakteriseerd als het vrouwelijke aspect van de god zelf). Gezien zijn toenemende identificatie met de schepping van de kosmos, was het logisch dat hij werd verenigd met Mut, een populaire moedergodin van het Thebaanse gebied. Binnen de context van deze nieuwe familie zou hij een zoon hebben verwekt: ofwel Menthu, een plaatselijke oorlogsgod die aan hem ondergeschikt werd, ofwel Khons, een maangodheid.

Het toenemend belang van Amun kan sterk in verband worden gebracht met de politieke fortuinen van het Thebaanse koninkrijk gedurende deze periode van de Egyptische dynastieke geschiedenis. Met name de elfde dynastie (ca. 2130-1990 v. Chr.) werd gesticht door een familie uit de omgeving van Thebe zelf, die daardoor hun favoriete goden naar nationale faam katapulteerden. De naam Amon werd opgenomen in de monikers van vele heersers uit deze dynastie, zoals Amenemhe (stichter van de twaalfde dynastie (1991-1802 v. Chr.)), wiens naam letterlijk vertaald kan worden als “Amon is bij uitstek” of “De god Amon is de Eerste”. De aan de god toegekende eer leidde tot een toename van de uitgaven in zijn verschillende cultuscentra, met name in de tempel van Karnak, die een van de best ingerichte in het koninkrijk werd.

In deze fase van de ontwikkeling van de cultus werd Amun voornamelijk afgebeeld in menselijke gedaante, zittend op een troon, met een effen circel waaruit twee rechte parallelle pluimen opstijgen, mogelijk symbolisch voor de staartveren van een vogel, een verwijzing naar zijn vroegste karakterisering als windgod. Er zijn twee hoofdtypen: in het ene zit hij op een troon, in het andere staat hij, ithyphallisch, met een gesel in de hand, precies zoals Min, de god van Coptos en Chemmis (Akhmim) – een god wiens associatie met Amun hierboven is besproken.

Opkomst in nationaal aanzien

Toen de Thebaanse koninklijke familie van de zeventiende dynastie de Hyksos verdreef, was Amun, als de god van de koninklijke stad, weer prominent aanwezig. Gezien de onderdrukking van de Egyptenaren onder hun Hyksos heersers, werd hun overwinning (die werd toegeschreven aan de oppergod Amun) gezien als de verdediging van de minder fortuinlijken door de god. Bijgevolg werd Amun gezien als een welwillende verdediger van de minderbedeelden, en kreeg hij de titel Vizier der Armen. Naarmate het fortuin van deze Thebaanse dynastieën toenam, werd Amun, hun beschermgod, geassocieerd met het ambt van heerser. Zo regeerde Amun, de Heer van de Tronen van de Twee Landen, in “zijn belangrijkste cultus tempel te Karnak in Thebe, als een goddelijke farao.”

Het duurde echter tot de expansionistische militaire successen van de Achttiende Dynastie (1550-1292 v. Chr.C.E.) begon Amun de proporties aan te nemen van een universele god voor de Egyptenaren, die de meeste andere goden overschaduwde (of ermee werd gesyncretiseerd) en zijn macht liet gelden over de goden van vreemde landen. In deze tijd schreven de farao’s al hun succesvolle ondernemingen aan de god toe, hetgeen hen ertoe bracht hun rijkdommen en buit aan zijn tempels te verkwisten.

Zonnegod

Amun-Ra in hiërogliefen

Toen de cultus van Amun zich verspreidde over het rijk, werd de Verborgene vereenzelvigd met Ra, de zonnegod die als heer van de kosmos werd aanbeden in het Onderrijk. Deze identificatie leidde tot een samensmelting van identiteiten, waarbij de twee godheden werden samengevoegd tot de samengestelde vorm Amun-Ra. Aangezien Ra de vader was geweest van Shu, en Tefnut, en de rest van de Ennead (parallel aan Amuns afstamming van de Ogdoad), werd Amun-Ra geïdentificeerd als de vader van alle Egyptische goden. Door deze samensmelting nam Amun-Ra ook de rol van zonnegod op zich, met Ra als het zichtbare aspect van de zon en Amun als het verborgen aspect (dat de schijnbare verdwijning van de zonneschijf ’s nachts vertegenwoordigt).

Tijdens de periode van het Nieuwe Rijk (1570-1070 v. Chr.C.E.) was Amun-Ra de belangrijkste godheid van het Egyptische religieuze systeem, een wijdverbreide devotionele verering die zelfs tot uiting kwam in de namen van vorsten, van Amenhotep (“Amun is Tevreden”) tot Toetanchamon (“het levende beeld van Amun”). Deze heersers werden ook met de god geassocieerd door een populaire mythe dat zij elk verwekt werden na een mystieke vereniging tussen hun moeders en Amun. Hoewel de verering van de god onder Achnaton korte tijd werd stopgezet, kan toch worden gesteld dat het gedurende meer dan vijfhonderd jaar de belangrijkste cultus in Egypte was.

Vruchtbaarheidsgod

Amun werd ook geassocieerd met verschillende ramhoofdige godheden die in die tijd in Egypte (en omstreken) populair waren. Zijn meest voorkomende en gevierde incarnatie was inderdaad het wollige schaap met gebogen (“Ammon”) horens (in tegenstelling tot het oudste inheemse ras met lange horizontale gedraaide horens en harige vacht, dat aan Khnum of Chnumis was gewijd). In deze gedaante werd hij vereerd als een vruchtbaarheidsgod, zowel in Egypte als in het pas veroverde Nubië (Kush), waar hij de identiteit van hun oppergod overnam.

Gezien hun associatie met vruchtbaarheid, begon Amun ook de identiteit van Min (een god die seksuele potentie vertegenwoordigde) over te nemen, en werd Amun-Min. Deze associatie met viriliteit leidde ertoe dat Amun-Min de bijnaam Kamutef kreeg, wat “Stier van zijn moeder” betekent: een “bijnaam die zowel suggereert dat de god zichzelf verwekte – wat betekent dat hij zichzelf verwekte bij zijn moeder, de koe die de godin van de hemel en van de schepping personifieerde – als ook de seksuele energie van de stier weergeeft, die voor de Egyptenaren een symbool was van kracht en vruchtbaarheid bij uitstek.”

Daling

Hoewel de cultus van Amon een belangrijke sociale kracht bleef gedurende de gehele twintigste dynastie (1190-1077 v. Chr.), begon het geleidelijk aan belang in te boeten tijdens de sociale omwentelingen die volgden. Naarmate de soevereiniteit van het centrale leiderschap verzwakte, begon de scheiding tussen Opper- en Neder-Egypte zich opnieuw af te tekenen; dit leidde tot een sterke afname van het belang van Thebe (en alle goden die met de stad verbonden waren). Zonder de vroomheid van de koningen van Nubië jegens Amon, wiens verering in hun land reeds lang de overhand had, zou Thebe snel in verval zijn geraakt. In de rest van Egypte werd de populariteit van zijn cultus echter snel ingehaald door de minder verdeeldheid zaaiende cultus van Osiris en Isis, die niet in verband werd gebracht met de verguisde Achnaton. Aldus werd zijn identiteit eerst opgenomen in Ra (Ra-Herakhty), die nog steeds een identificeerbare figuur bleef in de Osiris-cultus, maar uiteindelijk werd hij slechts een aspect van Horus.

Deze neergang wordt treffend weergegeven in Budge’s encyclopedische overzicht The Gods of the Egyptians:

Toen de laatste Ramses dood was, werd de hogepriester van Amen-Ra bijna als vanzelfsprekend koning van Egypte, en hij en zijn onmiddellijke opvolgers vormden de XXIe Dynastie, of de Dynastie der priesterkoningen van Egypte. Hun voornaamste doel was de macht van hun god en van hun eigen orde te handhaven, en gedurende enkele jaren slaagden zij daarin; maar zij waren priesters en geen krijgers en hun gebrek aan middelen werd steeds nijpender, om de eenvoudige reden dat zij geen middelen hadden om de betaling van tribuut af te dwingen bij de volken en stammen die, zelfs onder de latere koningen die de naam van Ramses droegen, de soevereiniteit van Egypte erkenden. Intussen nam de armoede van de inwoners van Thebe snel toe, en zij waren niet alleen niet in staat bij te dragen aan het onderhoud van de akkers van de tempelgebouwen en aan de diensten van de god, maar vonden het ook moeilijk om in hun levensonderhoud te voorzien. … Ondanks hun groeiende armoede en tanende invloed verminderden de priesters geenszins de pretenties van hun god of van zichzelf, en zij bleven de glorie en macht van Amen-Ra verkondigen ondanks de toenemende macht van de Libiërs in de Delta.

In gebieden buiten Egypte, waar de Egyptenaren voordien de verering van Amon hadden gebracht, was de teruggang in het prestige van de god niet zo steil noch zo ernstig. In Nubië, waar zijn naam werd uitgesproken als Amane, bleef hij de nationale god, met priesters in Meroe en Nobatia die de regeringszaken regelden, koningen kozen en militaire expedities aanstuurden via orakelspreken. Volgens de Griekse historicus Diodorus Siculus (90 tot 21 v. Chr.) waren zij zelfs in staat koningen tot zelfmoord te dwingen, hoewel aan hun schrikbewind in de derde eeuw v. Chr. een einde kwam, toen Arkamane , een Kushitische heerser, beval hen te doden. Evenzo bleef er in het oude Libië een eenzaam orakel van Amun over in de oase van Siwa, in het hart van de Libische woestijn. Het orakel was zo beroemd bij de Grieken dat Alexander de Grote er na de slag bij Issus heen reisde om te worden erkend als zoon van Amun. Tenslotte werd Amun tijdens de Hellenistische bezetting van de Ptolemaeïsche dynastie syncretistisch vereenzelvigd met Zeus – een logische keuze, gezien de verwantschappen en gebieden van beschermheerschap die beide godheden deelden.

Afgeleide termen

Verschillende bestaande Engelse woorden zijn afgeleid van de naam van Amun (via de Griekse vorm “Ammon”), waaronder ammoniak en ammoniet. Ammoniak, als chemische verbinding, kreeg zijn naam van de Zweedse scheikundige Torbern Bergman in 1782. Hij koos voor “ammoniak” omdat hij “het gas … had verkregen uit sal ammoniac, zoutafzettingen die ammoniumchloride bevatten, gevonden in de buurt van de tempel van Jupiter Ammon (van de Egyptische God Amun) in Libië, van Gk. ammoniakon “behorend tot Ammon”. De ammonieten, een uitgestorven klasse van koppotigen, hadden spiraalvormige schelpen die leken op de hoorns van een ram. Daarom werd de term “door Bruguière bedacht van (cornu) Ammonis ‘hoorn van Ammon’, de Egyptische god van het leven en de voortplanting, die werd afgebeeld met ramshoorns, waar de fossielen op lijken”. Evenzo zijn er twee symmetrische gebieden van de hippocampus die de cornu ammonis (letterlijk “hoorns van Amun”) worden genoemd, vanwege het hoornachtige uiterlijk van de donkere en lichte banden van de cellulaire lagen.

Noten

Dit artikel bevat tekst uit de Encyclopædia Britannica Eleventh Edition, een publicatie die nu in het publieke domein is.

Alle links opgehaald 17 maart 2016.

• Ancient Egypt: the Mythology – Amon
• Leiden Hymns to Amun