American Experience

Alexander Hamilton | Artikel

Alexander Hamilton en zijn beschermheer, George Washington

Hoewel ze jarenlang in elkaars nabijheid werkten, werden Alexander Hamilton en George Washington nooit dikke vrienden; verschillende posities en verschillende persoonlijkheden verhinderden dit. Ze gaven elkaar echter dingen die misschien nog waardevoller waren. Washington vond in Hamilton een briljant bestuurder die kon helpen orde te scheppen in een weerbarstig leger, en later in een hele regering. Hamilton kreeg op zijn beurt een schild, een beschermheer die door zijn rang in staat was bescherming te bieden tegen de critici die Hamiltons temperament en beleid steevast opriepen.

Deel van Washingtons militaire “familie”
Van jongs af aan streefde Hamilton naar glorie; als gefrustreerde 14-jarige klerk in het Caribisch gebied had hij geschreven: “Ik wou dat er een oorlog was.” Binnen twee jaar na zijn aankomst in Amerika in 1773 was er inderdaad oorlog uitgebroken, en Hamilton sloot zich snel aan bij de strijd. Hamilton werd kapitein van een artilleriecompagnie die was opgericht door het provinciale congres van New York. Misschien trok hij voor het eerst de aandacht van de commandant van het Continentale Leger, Washington, tijdens de terugtocht uit New York. Nadat Hamilton had gediend in de slagen van Trenton en Princeton, bevorderde Washington hem tot luitenant-kolonel en benoemde hem tot adjudant-kampioen, één van de kleine stafkringen die bekend stonden als Washingtons “familie”. De adjudanten leefden en werkten samen en ontwikkelden een gemakkelijke kameraadschap en veelzeggende bijnamen; Hamilton kreeg de bijnaam “de kleine leeuw.”

Hamilton’s talenten
Washington zou een vaderfiguur worden voor alle Amerikanen, maar hij gedroeg zich niet als een ouder voor zijn staf, en hield zich liever op een waardige afstand. Hij leek echter wel speciale aandacht te besteden aan Hamilton. Hamilton van zijn kant had er een hekel aan om in een positie van “persoonlijke afhankelijkheid” van een andere man te verkeren. Hun tegengestelde temperamenten verhinderden dat er een hechte vriendschap kon ontstaan tussen de 22-jarige adjudant en de Generaal, die twee keer zo oud was als hij, en die Hamilton altijd aansprak als “Excellentie”. Washington was voorzichtig en terughoudend, met een uitstekend beoordelingsvermogen. Hij streefde naar verzoening en aanvaardde compromissen. Hamilton was briljant en besluitvaardig, maar geneigd tot onbesuisdheid. Als hij dacht dat hij gelijk had (wat bijna altijd zo was), gaf hij geen genade en kon hij niet zwijgen. Washington herkende Hamilton’s talenten en maakte er gebruik van; zoals de Generaal het Congres vertelde, had hij “mensen nodig die zowel voor mij kunnen denken als bevelen kunnen uitvoeren”. Hamilton kon de bevelen van Washington naadloos interpreteren, ze verwoorden en de nodige lege plekken invullen. En hij kon het snel doen; Washingtons staf verstuurde soms 100 brieven per dag. De generaal, die al de faam en het aanzien had verworven die zijn jonge adjudant zo graag wilde verwerven, beperkte ook Hamiltons loopbaan door zijn vele verzoeken om een veldcommando af te wijzen. Dat zou leiden tot een breuk tussen hen.

De breuk
Na bijna vier jaar als een ander soort klerk te hebben gewerkt, was Hamilton wanhopig om zich los te maken uit de “familie” van Washington. Het incident dat hem die kans gaf is achteraf bijna komisch te noemen; tijdens een vergadering in februari 1781 verliet Hamilton Washingtons zijde om een brief af te leveren, maar werd op de terugweg opgehouden door de Markies de Lafayette. Op de terugweg werd hij opgehouden door de markies de Lafayette. Toen hij aankwam, keek Washington hem vanaf de trap aan en verklaarde dat Hamilton hem met “gebrek aan respect” had behandeld. Omdat je me dat verteld hebt, antwoordde Hamilton, “moeten we uit elkaar gaan,” en hij nam ontslag en weigerde Washington’s snelle pogingen om de breuk te overbruggen. Brieven geschreven in de nasleep tonen het venijn van een gekwetste jongeman: “drie jaar lang heb ik geen vriendschap gevoeld en ook niet beleden”. Maar Washington voerde nog steeds het bevel over het leger dat de zekerste weg was naar Hamiltons glorie, en Hamilton geloofde heilig in de Amerikaanse zaak, dus hij keerde snel terug naar zijn plicht en kreeg uiteindelijk de veldopdracht waar hij zo naar verlangde en leidde een succesvolle aanval op de Britse positie in de beslissende slag bij Yorktown. Slechts twee maanden later verliet Hamilton de actieve dienst en gedurende een paar jaar onderhield hij een sporadische correspondentie met Washington. Maar Hamiltons juridische en financiële verdiensten in de jaren 1780, evenals zijn sleutelrol in de totstandkoming van The Federalist, bleven niet onopgemerkt, en nadat hij in 1789 de eerste president van de natie werd, koos Washington Hamilton om zijn minister van Financiën te worden.

Premier
Deze keer, misschien omdat Hamilton een minder ondergeschikte positie bekleedde en Washington geen aanspraak maakte op uitgebreide economische kennis, bloeide hun samenwerking echt op. Met de steun van Washington fungeerde Hamilton als de facto eerste minister van de nieuwe regering. Hij leidde zowel de schatkist als de douanedienst en overtuigde de president om ideeën, zoals een nationale bank, goed te keuren waartegen de andere kabinetsleden fel gekant waren. De populariteit van de president beschermde Hamilton tegen critici die anders zijn beleid hadden kunnen saboteren. Zelfs nadat hij de regering had verlaten, bleef Hamilton met Washington samenwerken en schreef hij een groot deel van Washingtons beroemde afscheidsrede. Er groeide een achting tussen de mannen, ook al werd die nooit groter dan een grote persoonlijke warmte. Tijdens het hoogtepunt van het volksschandaal van 1797, toen bekend werd dat Hamilton een affaire had met Maria Reynolds, stuurde Washington zijn voormalige adjudant wijn en een blijk van “oprechte achting en vriendschap”. Een jaar later, toen Washington aan het hoofd van het Amerikaanse leger werd geplaatst tijdens een periode van groeiende spanningen met Frankrijk, stelde de generaal als voorwaarde voor zijn aanvaarding dat Hamilton tot tweede bevelhebber zou worden benoemd. Na de dood van Washington eind 1799 stond Hamilton er steeds meer alleen voor en was hij kwetsbaar voor politieke aanvallen; “hij was een aegis dat zeer essentieel voor mij was,” schreef Hamilton openhartig, en hij zou lijden zonder de bescherming van de grote man.