Ik heb in het verleden een aantal geweldige steunbetuigingen gehad – alles van uitgestippelde juichschema’s van mijn vrienden en familie tot zelfgemaakte borden met griezelig grote uitsneden van mijn gezicht.
Dat is allemaal geweldig, maar als het gaat om je benen pompend te houden tijdens een lange bergop, is er niets dat kan worden vergeleken met de motivatie van hardlopen met een team. Je supporters staan niet alleen aan de zijlijn; ze lopen samen met jou op de stoep.
Probleem is dat hardlopen in de meeste gevallen een vrij eenzame sport kan zijn. Uitzondering: de estafette, die nogal is geëvolueerd van wat je je herinnert van je middelbare school track days.
Bij de estafette van vandaag kies je een team – bestaande uit zes tot twaalf mensen – om een totale afstand te voltooien die niemand in je team alleen zou kunnen lopen. De meeste leggen bijna 200 mijl af, meestal met tijdslimieten van ongeveer 24 tot 36 uur. Elke persoon loopt in totaal drie etappes, variërend in afstand, gradatie en algemene moeilijkheidsgraad. Voor sommige teams is het doel om als eerste te eindigen. Voor anderen is het om een kostuumprijs te winnen of gewoon een leuke tijd te hebben of de bezienswaardigheden te bekijken.
Runners laden in een of twee busjes, en als elke persoon loopt, de bus bee-lines het naar de volgende uitwisseling punt. Je geeft je teamgenoot een high-five, stuurt hem op weg, stapt weer in het busje en begint te juichen, tot je volgende etappe erop zit. Het maakt van een solo sport een team aangelegenheid.
“Wat mensen in 2018 aantrekt, is een sociale band en iets dat als een team kan worden gedaan”, zegt Dan Floyd, chief operating officer van de Hood to Coast Relay, misschien wel de moeder der estafettes.
De groei van de Hood to Coast Relay weerspiegelt die van estafettewedstrijden in het algemeen: Het begon als een acht-team estafette terug in 1982, en nu, meer dan 1.000 teams en 12.000 lopers voltooien de 200-mijls race elk jaar. En het is niet eens in de buurt van de enige die er zijn: De immens populaire Ragnar Relay telt nu 20 200-mijls estafettes over de weg in de VS, Canada en Europa.
Als hardloper heb ik alles gedaan, van een halve marathon tot de Red Bull 400 (sprinten op een Olympische skihelling). Wat ik nog niet had geprobeerd was een estafette, dus besloot ik het eens te proberen. Ik schreef me in voor Maui’s Hāna Relay-een 52-mijl parcours met 617 (haarspeld) bochten, en veel meer op-en-neer-achter-achter heuvels die ik kon tellen-in september 2018. Ik dacht dat het een goede starter estafette was, want met een team van zes mensen die drie benen van ongeveer 2 tot 4 mijl elk liepen, voelde het helemaal te doen.
In de 8 uur en 13 minuten die het ons kostte om de finish te passeren – plus al het zweet, high-fives, en dansen het uit in onze belachelijk stinkende bus genaamd Susan – realiseerde ik me dat estafettes boden wat al lang ontbrak aan mijn hardlooproutine: kameraadschap.
Binnen enkele dagen na mijn “one and done” estafetteloop, had ik me opgegeven om me bij een team aan te sluiten voor een andere: het doorkruisen van bijna 200 mijl door Arizona deze winter. Ik wist dat ik me hier beter op kon voorbereiden, dus vroeg ik een paar estafette-experts om tips over wat ik precies van tevoren moest weten.