Hoewel hij later zou worstelen met de aard van zijn roem en met de verwachtingen van de markt, heeft 50 Cent in zijn jonge, maar opmerkelijk dramatische leven heel wat obstakels moeten overwinnen voordat hij rond 2003 de meest besproken figuur in rap, en misschien wel in de popmuziek in het algemeen, werd. Na een onsuccesvolle run op mainstream succes in de late jaren 90 (verijdeld door een aanslag op zijn leven in 2000) en een succesvolle run op het New York mixtape circuit (gedreven door zijn gevecht met Ja Rule in de vroege jaren 2000), tekende Eminem 50 Cent voor een contract met zeven cijfers in 2002 en hielp zijn snelle opkomst naar crossover succes in 2003. Als product van een gebroken gezin in de ruige wijk Jamaica in Queens en, op zijn beurt, de drukke straten van de legendarische buurt zelf, leefde 50 Cent alles waar de meeste rappers over schrijven, maar wat ze niet allemaal daadwerkelijk meemaken: drugs, misdaden, gevangenisstraffen, steekpartijen en, het meest beruchte van allemaal, schietpartijen. Natuurlijk werden dergelijke ervaringen 50 Cent’s retorische voorraad-in-hand. Hij zwelgde in zijn vaak vertelde verleden, hij riep wannabe gangstas, en hij maakte krantenkoppen. Hij zag er zelfs uit als de ideale hardcorepopper van de oostkust: groot, met veelvuldig getoonde biceps, buikspieren en tatoeages, en met zijn kenmerkende kogelvrije vest, pistool en ijskoude kruisbeeld. Maar het allerbelangrijkste is dat 50 Cent misschien wel paste in het model van een prototypische hardcore rapper, maar hij kon ook een pakkende hook maken. Als gevolg daarvan, zijn muziek overgestoken naar de popmarkt, aantrekkelijk voor zowel degenen die graag zijn roughneck posturing en rags-to-riches verhaal als degenen die graag zijn talent voor het karnen van ondeugende meezingbare club tracks. En 50 Cent vergat ook zijn posse niet. Hij hielp zijn G-Unit crew groeien in een succesvolle franchise, paaien platina-selling solo albums voor zijn groepsleden, lucratieve licentie-overeenkomsten voor de merknaam, en uitverkochte arena tours om de franchise internationaal te promoten. Tegen de tijd van zijn derde album (Curtis, 2007), echter, 50 Cent geconfronteerd met een formidabele backlash, met name onder hip-hop puristen, die ontevreden waren over zijn draai naar cross-over pop-rap en dus uit de buurt van street-level geloofwaardigheid.
Geboren Curtis James Jackson III op 6 juli 1975, en opgegroeid in Southside Jamaica, Queens, New York City, 50 Cent groeide op in een gebroken gezin. Zijn hustler moeder overleed toen hij slechts acht was, en zijn vader vertrok kort daarna, waardoor zijn grootmoeder om hem te ouder. Als tiener, volgde hij het voorbeeld van zijn moeder en begon hosselen. De crack handel bleek lucratief voor 50 Cent, totdat hij uiteindelijk geconfronteerd met de wet, dat wil zeggen, en werd herhaaldelijk gearresteerd in 1994. Het is rond dit punt in de tijd dat hij de misdaad voor hip-hop ruilde. Zijn doorbraak kwam in 1996 toen hij Jam Master Jay van Run-D.M.C. ontmoette, die hem een tape met beats gaf en hem vroeg erover te rappen. Jay was onder de indruk van wat hij hoorde en tekende de aspirant-rapper bij zijn JMJ Records label. De deal leverde echter niet veel op en 50 Cent sloot zich aan bij Trackmasters, een commercieel succesvol productieduo uit New York dat bekend staat om hun werk met artiesten als Nas en Jay-Z. Trackmasters tekende de rapper op hun Columbia sublabel en begon te werken aan zijn debuutalbum, Power of the Dollar. Een trio van singles ging vooraf aan de voorgestelde release van het album: “Your Life’s on the Line”, “Thug Love” (met Destiny’s Child), en “How to Rob”. De laatste genereerde een aanzienlijke buzz, het aantrekken van veel aandacht voor zijn aas teksten, die detail hoe 50 Cent zou beroven specifieke grote naam rappers.
Deze bereidheid om openlijk en brutaal te rappen en de aandacht die het trok, kwam hem echter weer op de proef te stellen. Zijn eerste post-succes ontmoeting met de dood kwam kort na de release van “How to Rob,” toen hij werd neergestoken in de Hit Factory studio op West 54th Street in Manhattan. Kort daarna kwam zijn meest geruchtmakende incident. Op 24 mei 2000, vlak voordat Columbia Power of the Dollar zou uitbrengen, probeerde een moordenaar 50 Cent van het leven te beroven op 161st Street in Jamaica, Queens (vlakbij de plek waar Jam Master Jay tweeënhalf jaar later dodelijk zou worden neergeschoten). Hij schoot negen keer met een 9mm pistool terwijl de rapper hulpeloos op de passagiersstoel van een auto zat. Eén schot doorboorde zijn wang, een ander zijn hand, en de zeven anderen zijn benen en dijen, maar hij overleefde het ternauwernood. Toch wilde Columbia niets meer met 50 Cent te maken hebben toen ze het nieuws hoorden, ze schrapten Power of the Dollar en gingen uit elkaar met de nu controversiële rapper.
Gedurende de volgende twee jaar keerde 50 Cent terug naar de rap underground waar hij begon. Hij vormde een collectief (G-Unit, waar ook Lloyd Banks en Tony Yayo deel van uitmaakten), werkte nauw samen met producer Sha Money XL (die rond dezelfde tijd als 50 Cent ook bij JMJ was getekend), en begon mixtapes uit te brengen (waarvan selecties later werden gebundeld op Guess Who’s Back? in 2002). Deze mixtape-opnames (waarvan er vele werden gehost door DJ Whoo Kid op cd’s als No Mercy, No Fear en Automatic Gunfire), bezorgden de rapper een gewaardeerde reputatie in de straten van New York. In sommige daarvan rapten 50 Cent en zijn G-Unit kompanen over populaire beats, andere dreven de spot met populaire rappers (met name Ja Rule, die al snel een aartsrivaal werd), en een paar bespraken zijn schietpartij. Deze constante aanwezigheid op mixtape in de periode 2000-2002 zorgde voor aandacht van de industrie en waardering van de straat, vooral toen Eminem in een radioshow zijn bewondering voor 50 Cent uitsprak. Een biedoorlog volgde, waardoor de prijs van het contract opliep tot meer dan een miljoen en de rapper langzaam weer in de schijnwerpers kwam te staan naarmate het verhaal zich verspreidde.
Ondanks de biedingsoorlog, Eminem inderdaad kreeg zijn man, het tekenen van 50 Cent om een gezamenlijke deal met Shady / Aftermath – de eerste label Em’s, de tweede Dr Dre’s. Tijdens de opeenvolgende maanden werkte 50 Cent nauw samen met Eminem en Dre, die beiden werden genoemd als uitvoerend producent op zijn aankomende debuut, Get Rich or Die Tryin’, elk van hen produceerde een paar tracks voor het langverwachte album. Maar voordat Get Rich uitkwam, debuteerde Eminem met 50 Cent op de 8 Mile soundtrack. Het nummer “Wanksta,” eerder uitgebracht op de No Mercy, No Fear mixtape, werd een runaway hit in het najaar van 2002, het instellen van de weg voor “In da Club,” de Dre-geproduceerde lead single van Get Rich. De twee singles werden grote crossover hits — de eerste piekte op nummer 13 in Billboard’s Hot 100 chart, de tweede op nummer een — en Interscope (Shady/Aftermath’s moederbedrijf) moest daarom Get Rich’s releasedatum vervroegen om de smokkel tegen te gaan.
Temidden van dit alles, 50 Cent maakte krantenkoppen herhaaldelijk. Meest in het bijzonder, werd hij gekoppeld aan Jam Master Jay’s schieten in oktober 2002, de F.B.I.’s onderzoek naar Murder Inc de relatie met voormalige drugsdealer Kenneth “Supreme” McGriff, en een schietincident op het kantoor van Violator Management. Bovendien kwam hij nog meer in het nieuws toen hij op oudejaarsavond 2002 in de gevangenis belandde wegens wapenbezit. De media schreven tot vervelens toe over zijn levensverhaal, met name over zijn ontmoeting met de dood — en niet alleen de gebruikelijke media zoals MTV — zelfs onwaarschijnlijke mainstream-publicaties als The New York Times brachten hoofdartikelen (“Amid Much Anticipation, a Rapper Makes a Debut”). Tegen de tijd dat Get Rich eindelijk op 6 februari 2003 op de markt kwam, was 50 Cent de meest besproken figuur in de muziekindustrie geworden, en bootlegged of niet, zijn eerste verkoopcijfers weerspiegelden dit (een recordaantal van 872.000 verkochte eenheden in vijf dagen, het best verkochte debuutalbum sinds SoundScan in mei 1991 met zijn trackingsysteem begon), net als zijn alomtegenwoordigheid in de media. Laat in het jaar, na een andere ronde van populaire hits, “21 Questions” (die op nummer een in de Hot 100) en “P.I.M.P.” (nummer drie), 50 Cent maakte zijn groepsdebuut met G-Unit, Beg for Mercy. Het album kwam op nummer twee en bracht een paar Top 15-hits voort, “Stunt 101” en “Wanna Get to Know You.”
In 2004, 50 Cent bleef aan de zijlijn voor het grootste deel als G-Unit filialen Lloyd Banks en Young Buck bracht populaire solo albums. Een andere G-Unit medewerker, The Game, bracht zijn debuut uit in januari 2005, en het bleek de meest succesvolle van deze solo spin-offs, met name de singles “How We Do” en “Love It or Hate It,” beide Top Five hits waarin 50 Cent prominent aanwezig was. Terwijl deze singles hoog in de hitlijsten stonden, kregen 50 Cent en The Game echter ruzie, en laatstgenoemde werd acuut uit G-Unit gezet. Er waren ook vetes met Fat Joe en Jadakiss (aangewakkerd door het nummer “Piggy Bank”) in de aanloop naar de maart 2005 release van The Massacre, 50 Cent’s tweede album. Bijna net zo populair als Get Rich or Die Tryin ‘, The Massacre debuteerde op nummer een, verkocht miljoenen (meer dan tien miljoen wereldwijd), en voortgebracht een reeks van smash hits (“Disco Inferno,” “Candy Shop,” “Just a Lil Bit”).
Tegen deze tijd, 50 Cent’s roem overschaduwd zijn muziek, waardoor predicating “straat” geloofwaardigheid kwesties die hem zou achtervolgen in de jaren die zouden volgen. Bijvoorbeeld, de marketing roll-out van The Massacre overgedragen in ventures zoals de video game 50 Cent: Bulletproof, de semi-autobiografische film Get Rich or Die Tryin ‘, en de soundtrack van die film – alle uitgebracht in 2005, samen met andere producten. De gevolgen van 50 Cent’s overbelichting was duidelijk via de singles van de film soundtrack (“Hustler’s Ambition,” “Window Shopper,” “Best Friend,” “Have a Party”), die niet veel tractie in de markt te krijgen, hitlijsten bescheiden in vergelijking met het verleden singles. De volgende ronde van G-Unit solo releases (Tony Yayo’s Thoughts of a Predicate Felon, 2005; Mobb Deep’s Blood Money, 2005; Lloyd Banks’ Rotten Apple, 2006; Young Buck’s Buck the World, 2007) deden het commercieel ook niet goed, en het was niet geheel verrassend toen de plannen voor een andere, Olivia’s Behind Closed Doors, werden opgeschort. De grimmige vooruitzichten voorspelde niet veel goeds voor 50 Cent’s volgende album, dat herhaaldelijk werd uitgesteld en een paar keer hernoemd.
De uiteindelijke titel, Curtis, werd geïnspireerd door nog een andere vete, deze met Cam’ron, die beschimpte 50 Cent, enigszins vreemd, door hem aan te spreken met zijn geboortenaam. Nadat een paar lead singles, “Straight to the Bank” en “Amusement Park”, niet aansloegen op de markt, werd Curtis nog een laatste keer bewerkt en verschoven van een zomer release datum naar een herfst release datum (dat wil zeggen, de gedenkwaardige datum 11 september, die – tot vreugde van de industrie waarnemers – het album tegen Kanye West’s Graduation plaatste). Een tweede ronde van singles, “I Get Money” en “Ayo Technology,” werd uitgebracht in de tweede helft van de zomer, terwijl de video voor een vijfde single, “Follow My Lead,” werd gelekt op het internet – tot frustratie van 50 Cent, die naar verluidt vervloekte Interscope voor het in gevaar brengen van de commerciële vooruitzichten van zijn album – meer dan een maand voor de straat datum.
In 2012 verliet hij het label over creatieve verschillen, het nemen van een onuitgebracht album, Street King Immortal, met hem. Hoewel hij nog steeds van plan was om Immortal uiteindelijk uit te brengen, compileerde hij een set van nieuwe tracks en bracht ze uit als zijn vijfde eigen LP, Animal Ambition: An Untamed Desire to Win. Het album bevatte gastoptredens van Trey Songz (op het door Dr. Dre geproduceerde “Smoke”), Yo Gotti, Jadakiss en Styles P, en Mr. Probz. Het album bereikte de vierde plaats in de Billboard album chart en stond bovenaan in de independent en R&B/hip-hop charts. Dagen na de release van Animal Ambition, maakte de eerste aflevering van het misdaaddrama Power — geproduceerd door en met 50 Cent in de hoofdrol — zijn televisiedebuut. Echter, ondanks deze drukke en schijnbaar succesvolle periode, zou hij de volgende zomer failliet verklaren. In het begin van 2017 — terwijl hij nog steeds sleutelde aan Immortal — bracht hij Best of 50 Cent (BMG) uit, met zijn grootste hits en een trio van niet-album cuts (“Get Up,” “I Get It In,” en “How to Rob”).