Si tiene alergias a las mascotas, lo más probable es que sea Fluffy y no Fido quien le haga estornudar. Aunque se calcula que el 10 por ciento de las personas son alérgicas a los animales domésticos, las alergias a los gatos son dos veces más comunes que las alergias a los perros, según el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología.
Entre los niños, aproximadamente uno de cada siete de entre 6 y 19 años resulta ser alérgico a los gatos.
Contrariamente a la creencia popular, no es el pelaje de los gatos lo que causa esos ojos llorosos y con picor. La mayoría de las personas con alergias a los gatos reaccionan a una proteína que se encuentra en la piel de los gatos llamada Fel d 1.
La razón por la que las alergias a los gatos son más comunes tiene que ver con el tamaño y la forma de la molécula de la proteína, más que con la cantidad de caspa que desprende el animal, según Mark Larché, profesor de inmunología de la Universidad McMaster de Ontario.
La proteína entra en el aire en trozos de pelo y piel de gato, y es tan pequeña y ligera -es una décima parte del tamaño de un alérgeno del polvo- que puede permanecer en el aire durante horas. «Los alérgenos de los perros no permanecen en el aire del mismo modo que los de los gatos. El tamaño de las partículas es el adecuado para que se respiren profundamente en los pulmones», dijo Larché.
La proteína Fel d 1 también es increíblemente pegajosa, se adhiere fácilmente a la piel humana y a la ropa y permanece allí, lo que la hace omnipresente en el medio ambiente. Se ha encontrado en lugares en los que no hay gatos: aulas, consultas médicas e incluso en el Ártico, afirma Larché.
Aunque no hay razas de gatos verdaderamente hipoalergénicas -todos los gatos producen la proteína, que los expertos suponen que puede tener algo que ver con la señalización de feromonas-, algunos gatos la producen más que otros.
«Los gatos macho, especialmente los no castrados, producen más Fel d 1 que las gatas. La testosterona aumenta las secreciones glandulares», afirma el Dr. Andrew Kim, alergólogo de los Centros de Alergia y Asma de Fredricksburg y Fairfax, en Virginia.
Si tiene alergias a los gatos, hay medidas que puede tomar para reducirlas. Evitar el contacto con los gatos es una opción, aunque no siempre es una opción popular. Incluso después de sacar al gato de la casa, los niveles de alérgenos pueden seguir siendo elevados hasta seis meses, según Kim.
Limitar el acceso del gato a las habitaciones de las personas alérgicas, utilizar filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA), bañar al gato y eliminar las alfombras que atrapan alérgenos también puede ayudar.
Para aquellos que no pueden evitar la caspa de gato, las inyecciones antialérgicas pueden ser una opción. Pequeñas inyecciones del alérgeno pueden ayudar a construir la tolerancia del sistema inmunológico con el tiempo. «Se necesitan unos seis meses de inyecciones semanales de potencia creciente para alcanzar un nivel de mantenimiento, seguidos de tres a cinco años de inyecciones mensuales, para que la terapia alcance su plena eficacia», dijo la Dra. Jackie Eghrari-Sabet, alergóloga y fundadora de Family Allergy and Asthma Care en Gaithersburg, Md.
Una solución menos onerosa para las alergias a los gatos puede estar en el horizonte. Este otoño comenzarán los ensayos clínicos de fase 3 de una vacuna contra la alergia a los gatos que Larché ayudó a desarrollar. Las primeras pruebas han demostrado que la vacuna es segura y eficaz sin algunos de los efectos secundarios de las vacunas contra la alergia, como las reacciones cutáneas y la dificultad para respirar. Larché recibe financiación para la investigación de las empresas farmacéuticas Adiga Life Sciences y Circassia.
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