Los hermanos Charles y J. Frank Duryea empezaron como mecánicos de bicicletas, pero se convirtieron en unos de los primeros fabricantes de automóviles después de interesarse por los motores y coches de gasolina. Son más conocidos por diseñar y producir el primer automóvil estadounidense. Sin embargo, cimentaron su lugar en la historia del automóvil al ganar la primera carrera de coches americana, celebrada en 1895.
En 1893, los Duryeas construyeron a mano un vagón de gasolina en su taller de Springfield, MA. Tenía un motor de un cilindro y una transmisión de tres velocidades que se montaron en un carro sin caballos usado. Hicieron su primera prueba con el vehículo en septiembre de ese año, y el coche funcionaba a una velocidad media de 7,5 millas por hora, que era bastante buena para esa época. Durante el año siguiente, los hermanos perfeccionaron su invento, y el nuevo vagón Duryea ganó más potencia con un motor de dos cilindros en lugar del anterior de un cilindro. Este es el vehículo que conducirían cuando el editor del Chicago Times-Herald, H.H. Kohlsaat, decidió organizar la primera carrera de coches americana, invitando a todos los interesados a participar en el evento.
Francia había celebrado la primera carrera de coches del mundo unos años antes, pero Kohlsaat estaba decidido a celebrar un evento en Chicago que la rivalizara. El recorrido que las autoridades organizaron para la carrera en Illinois resultó ser de unas 54 millas, que iban de Chicago a Evanston y volvían. Inicialmente, la fecha de la carrera se fijó para el 2 de noviembre de 1895, pero sólo los Duryeas y otro competidor, Oscar Mueller, estaban preparados, así que la carrera se pospuso al 27 de noviembre, que era el día de Acción de Gracias. De las docenas de inscripciones recibidas, sólo seis participantes se presentaron en la línea de salida esa mañana. La carrera siguió adelante a pesar de la escasez de competidores.
En una mañana de 30 grados y a través de la nieve recién caída, el puñado de participantes se puso en marcha. En el grupo de concursantes se encontraban los conductores de dos coches eléctricos y cuatro vehículos de gasolina. Frank Duryea se presentó a la competición con el único automóvil americano de dos cilindros a gas que había; los otros vehículos a gas eran vagones Benz que habían sido importados. Los dos coches eléctricos no avanzaron mucho, ya que sus baterías fallaron debido al frío, y los otros dos vehículos de gas no llegaron a la meta, pero Mueller y Duryea fueron rivales cercanos durante gran parte de la carrera. El carro de Duryea era lo suficientemente robusto como para atravesar la nieve y ganó el liderazgo, pero los hermanos perdieron tiempo en dos ocasiones cuando tuvieron que parar para hacer reparaciones. Mueller les adelantó mientras se detenían para reparar un brazo de dirección roto, y más adelante en la carrera, los cilindros del motor dejaron de funcionar y tuvieron que ser reparados.
A pesar de quedarse atrás en la carretera que se dirige a Evanston, los hermanos recuperaron el liderato en la vuelta y lo mantuvieron hasta el final, a pesar de tener que parar para repostar y para un cruce de ferrocarril. A las 7:18 de la tarde, Frank Duryea cruzó la línea de meta, tardando algo más de 10 horas, con una media de unos 11 kilómetros por hora durante el viaje. El coche de Mueller cruzó la meta a las 8:53 de esa noche.
Por su victoria en la carrera, los hermanos recibieron 2.000 dólares, lo que equivale aproximadamente a 49.000 dólares en dinero de hoy. Tras su victoria, los hermanos crearon la Duryea Motor Wagon Company en 1896. Su nuevo negocio se convirtió en el primero en producir coches en serie: Construyeron a mano 13 vehículos idénticos, que fueron los primeros vehículos de gasolina vendidos en EE.UU. El logro de los Duryea hizo que la era del automóvil se convirtiera en el centro de atención, preparando el terreno para que Henry Ford llegara con su Modelo T una década después. Aunque el éxito automovilístico de los Duryeas no iba a durar, sin él, la industria automovilística estadounidense no habría sido la misma.
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