La relación secreta que Charles Dickens trató de ocultar

En 1857, cuando Charles Dickens conoció a la joven actriz Ellen Ternan, ya era uno de los hombres más famosos de Inglaterra desde hacía dos décadas.

Para sus legiones de fans, que engullían las novelas por entregas más vendidas, como Los papeles de Pickwick, Oliver Twist y Cuento de Navidad, Dickens parecía el último hombre de familia de la era victoriana. Nacido pobre, se había levantado a través del trabajo duro y estaba viviendo sus ideales profesados de domesticidad y rectitud moral con su esposa, Catherine, y su gran cría de niños.

Pero la verdad, como siempre, resultó ser más complicada. En el plazo de un año, el enamoramiento de Dickens con la entonces joven de 18 años Ternan -conocida como Nelly- llevaría a la desordenada ruptura de su matrimonio, e iniciaría una relación que duraría el resto de su vida.

Dickens conoció a Ternan por primera vez cuando le dio un papel en una obra de teatro

Dickens, satisfaciendo su pasión de toda la vida por el teatro y la actuación, aparecía en una producción amateur de la obra de su amigo Wilkie Collins El abismo helado durante ese verano de 1857, cuando decidió contratar a actrices profesionales para que asumieran los papeles interpretados anteriormente por sus amigos y familiares. A través de un amigo del teatro, contrató a la señora Fanny Ternan (de soltera Jarman), que había sido una aclamada actriz principal en Inglaterra, Irlanda, Escocia y Estados Unidos en sus días de juventud, y a dos de sus tres hijas, Maria y Nelly, para que aparecieran en la producción.

Nelly había actuado desde niña, pero siempre a la sombra de su hermana mayor, Fanny, que había sido considerada un prodigio. En su libro The Invisible Woman, Claire Tomalin describió a la rubia y de ojos azules Nelly tal y como aparecía en aquella época, pocos meses antes de conocer a Dickens: «Todo en ella indicaba inocencia y vulnerabilidad. Con sus pulcros vestiditos y sus tirabuzones, podría haber salido de un cuento de hadas»

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Tuvo una desagradable ruptura con su esposa

A mediados de la década de 1850, Dickens parece haber sido ya infeliz en su matrimonio, según las cartas que escribió en esa época. En 1855, comenzó a escribir a su primer amor, Maria Beadnell, a quien había cortejado sin éxito antes de conocer a su esposa, Catherine. Pero cuando los dos se conocieron en persona, ella no estuvo a la altura de sus recuerdos románticos; más tarde escribió a un admirador que ella había crecido «extremadamente gorda».

Después de conocer a Nelly, las cosas se deterioraron rápidamente entre Dickens y Catherine. Se separaron en mayo de 1858, y Catherine se mudó de las dos casas de la familia. Dickens incluso utilizó su derecho paterno a la custodia exclusiva para cortar el contacto entre ella y sus hijos menores. La hermana menor de Catherine, Georgina Hogarth, que había vivido durante mucho tiempo con la familia, se puso de parte de Dickens, alegando que Catherine había descuidado a sus propios hijos.

Cuando corrió el rumor de que Dickens había dejado a su esposa por una mujer más joven (o incluso por una relación amorosa incestuosa con Georgina), el novelista intentó controlar los daños. «Algunos de mis problemas domésticos, de larga data, sobre los que no haré más comentarios que los que reclaman ser respetados, por ser de naturaleza sagradamente privada, se han resuelto recientemente», escribió Dickens en una declaración publicada en el Times. «Por algún medio… este problema se ha convertido en la ocasión de tergiversaciones, más burdamente falsas, más monstruosas y más crueles».

En 2012, salió a la luz una carta perdida hace tiempo que confirmaba la actitud de Dickens hacia Catherine al final de su matrimonio, así como su afán por salir de la situación y seguir adelante. En ella, da instrucciones a su abogado para que proporcione a Catherine 600 libras esterlinas al año, o el equivalente a unas 25.000 libras esterlinas en la actualidad. Como dijo el biógrafo Michael Slater al Telegraph en su momento, «el tono de es el de un hombre desesperado por acabar con este asunto de la separación a casi cualquier precio y lo más rápido posible. Le estaba generando una mala publicidad y estaba claro que el matrimonio le resultaba intolerable».

Dickens y Terán tuvieron una relación de trece años

Muchos de los chismes que rodeaban su drama matrimonial pronto se apagaron, gracias a los decididos esfuerzos de Dickens por ocultar la creciente importancia de Nelly en su vida. En 1859, se mudó a una casa adosada de Londres comprada a nombre de sus hermanas, presumiblemente por Dickens. Nelly pronto se retiró de la actuación y permanecería en gran medida aislada, aparte de su madre y sus hermanas, durante el tiempo que duró su relación con Dickens. (Su padre, también actor, había muerto en un manicomio cuando Nelly era joven, lo que posiblemente le dejó la necesidad de una figura paterna que Dickens, que entonces tenía unos cuarenta años, satisfizo.)

Mientras Dickens continuaba con su prolífica carrera de escritor en la década de 1860, incluyendo sus novelas Historia de dos ciudades, Grandes esperanzas y Nuestro amigo común, Nelly desapareció casi por completo durante varios años. Según Tomalin, las pruebas sugieren que vivió en Francia durante este período, e incluso puede haber dado a luz a un niño alrededor de 1862 a 1863, pero ese niño murió en la infancia.

Cuando regresó a Inglaterra después de 1865, Dickens instaló a Nelly en Slough, una ciudad a las afueras de Londres, y la vio con frecuencia entre el trabajo y el tiempo en su casa familiar en Gad’s Hill. Los historiadores han reconstruido pistas sobre sus complicadas idas y venidas a partir de un diario de bolsillo que Dickens llevó durante gran parte de 1867 y que se perdió durante su gira por los Estados Unidos a finales de ese año.

Las referencias veladas de Dickens a su infelicidad personal en su correspondencia cerca del final de su vida llevaron a Tomalin a especular que Nelly no estaba satisfecha con su vida como la amante secreta, mucho más joven, del gran hombre, incluso aunque hubiera dependido económicamente (y de otra manera) de él. Aunque así fuera, siguieron unidos hasta la muerte de Dickens en 1870, a la edad de 58 años.

Incluso después de la muerte de Dickens, su aventura se mantuvo en secreto

Georgina se convirtió en la principal protectora del legado de su cuñado y se ocupó de mantener su secreto. Ayudó el hecho de que Nelly iniciara una nueva vida tras la muerte de Dickens, afeitando más de una década su edad y casándose con un hombre mucho más joven, George Wharton Robinson, con quien tuvo dos hijos.

Nelly y Dickens aparentemente destruyeron toda la correspondencia entre ellos, y aunque los rumores resurgieron en la década de 1890, no salieron a la luz pruebas más definitivas de su relación hasta mucho después de la muerte de ella en 1914. La hija de Dickens, Katey, confió la verdad sobre la separación de sus padres a una amiga, Gladys Storey, que publicó su libro Dickens and Daughter en 1939, después de que Katey y todos los hijos de Dickens hubieran muerto.

Incluso cuando más historiadores y biógrafos investigaron la relación entre Dickens y Nelly Ternan en la década de 1950 y más allá, otros continuaron argumentando que era platónica, o simplemente un enamoramiento por parte de Dickens. Pero con la publicación del libro de Tomalin de 1990 y su adaptación cinematográfica, estrenada en 2013, la historia de Nelly Ternan ha vuelto a acaparar los focos, revelando a la verdadera mujer en el corazón de la escandalosa vida privada de un icono victoriano.