もしあなたが宇宙船を持っていて、宇宙のどこにでも行けるとしたら、どこに行きますか？ 火星で宇宙人を探しますか？ 日焼けをするために水星に行きますか？ それとも、もっと遠く、魅惑的な環を持つ美しい星を訪ねますか？ 何のことでしょう？ もちろん土星です！
学生が初めて惑星を勉強するとき、土星はいつも学生を魅了するようです、主に惑星を囲む明るいリングのために。 しかし、環のある惑星は土星だけではありません。 木星、天王星、海王星にも輪があるが、第2惑星である土星ほど大胆で華麗な輪はない。 それぞれの主要な環グループは、リングレットと呼ばれる何千もの小さな環で構成されています。 主要な環グループはアルファベット順に名前が付けられている。 しかし、発見された順に命名されているので、土星から順にD、C、B、A、F、G、Eとなる。
土星の環は巨大である。 最大の環群は直径170,000マイル以上にも及ぶ。 しかし、幅は広くても、比較的薄い。
土星の環を最初に見た天文学者は1610年のガリレオである。 それ以来、天文学者は土星のこれらのユニークな特徴についてもっと知ろうとしている。
環は固体のように見えますが、実はそうではありません。 その代わりに、氷や岩石、塵などの無限に近い塊が浮いているように見えるもので構成されています。 これらの粒子の大きさは、砂粒から家ほどの大きさまでさまざまです。
リングはまた、じっとしているわけではありません。 その代わり、非常に速いスピードで土星のまわりを回っている。 また、環は完全な円ではありません。 土星の衛星の重力によって、リングにはさまざまなくぼみや曲がりが生じているのだ。 今日、天文学者は土星の輪を構成する粒子は、おそらく彗星や小惑星と土星の多くの月との衝突によってもたらされたと考えています。 地球には月が1つしかありませんが、土星には少なくとも60個の月が回っていることが確認されています。 これらの衛星からの破片が土星の周りに広がり、今日見られるような環のパターンを形成しているのだ。 カッシーニは1997年に地球を出発し、2004年に土星に到着した。
カッシーニ探査機は、土星の輪を撮影しています。