Chesebrough iniziò la sua carriera come chimico che chiarificava il cherosene dall’olio dei capodogli. La scoperta del petrolio a Titusville, in Pennsylvania, rese il suo lavoro obsoleto, così si recò a Titusville per ricercare quali nuovi materiali potessero essere creati dal nuovo carburante. Questo lo portò alla scoperta della gelatina di petrolio, che chiamò Vaselina.
Nel 1875, fondò la Chesebrough Manufacturing Company che nel 1955 divenne Chesebrough-Ponds, un produttore leader di prodotti per la cura della persona. Chesebrough brevettò il processo di fabbricazione della gelatina di petrolio (U.S. Patent 127,568) nel 1872. Nel 1874, i negozi vendevano oltre 1400 vasetti di vaselina al giorno.
Il successo di Chesebrough derivava da una ferma fiducia nel suo prodotto. Prima di iniziare a vendere la vaselina, la testò sui propri tagli e bruciature. Chesebrough non era ancora in grado di venderne ai negozi di droga finché non viaggiò per New York dimostrando il suo prodotto miracoloso. Davanti a un pubblico, si bruciava la pelle con un acido o una fiamma aperta, poi spargeva la gelatina trasparente sulle sue ferite e dimostrava le ferite passate, guarite, sosteneva, dal suo prodotto miracoloso. In realtà, non guarisce tagli e bruciature, la gelatina forma uno strato che impedisce allo sporco di entrare (una delle principali cause di morte e malattia ai suoi tempi era dovuta a ferite aperte infette) e intrappola l’umidità. Per creare ulteriormente la domanda, ha dato campioni gratuiti, uno dei primi casi in cui è stato fatto.
Chesebrough aprì la sua prima fabbrica nel 1870. Il primo riferimento conosciuto al nome Vaseline è nel suo brevetto statunitense: “Io, Robert Chesebrough, ho inventato un nuovo e utile prodotto dal petrolio che ho chiamato ‘Vaselina’…” . Si crede che la parola venga dal tedesco Wasser (acqua) + il greco antico: έλαιον (olio).
Si dice che la regina Vittoria era una grande fan del prodotto e lo usava quotidianamente. Nel 1883, Chesebrough fu nominato cavaliere dalla regina Vittoria per il suo risultato scientifico. A tutt’oggi, previene più del 98% della perdita d’acqua transepidermica come emolliente e rimane un trattamento di scelta dopo la chirurgia cutanea.