Poi si concluse che né gli azhdarchidi né altri rettili volanti erano adatti alla pesca, così l’ipotesi fu abbandonata. Mancavano le mascelle e la struttura del collo per un tale stile di vita, quindi qualsiasi pterosauro pescatore avrebbe dovuto immergersi per le loro prede o semplicemente strappare i pesci dalla superficie dell’acqua.
Più recentemente, gli azhdarchidi sono stati presentati come stalker terrestri simili a cicogne che raccoglievano piccoli animali mentre camminavano via terra sulla terra ferma. Questo modello ha funzionato, con gli animali che inghiottivano quasi tutto ciò che poteva entrare nella loro bocca. Così gli azdarchidi passavano più tempo sulla terraferma piuttosto che vicino all’acqua. Un animale delle dimensioni di Quetzalcoatlus poteva consumare vittime grandi come piccoli dinosauri, raccogliendole nelle sue enormi mascelle senza denti.
Nonostante questa caccia terrestre, Quetzalcoatlus e parenti erano incredibili aeronauti. Come tutti i rettili volanti, si lanciavano da terra con un salto di quattro piedi. Questo stile di lancio era sostenuto da un’immensa potenza. Il torso del Quetzalcoatlus, anche se piccolo rispetto al suo corpo, era molto denso e pieno di muscoli enormi. Un solo balzo poteva portare uno di questi giganti in aria, e gli bastavano pochi colpi per tenerlo in alto. Probabilmente potevano viaggiare senza sosta per 16.000 chilometri dopo il lancio, sbattendo solo raramente le ali per mantenersi in aria e per dirigere il loro percorso. Le sue ali corte non erano solo sottili membrane di pelle, ma fibre muscolari densamente imballate chiamate actinofibrille. Come tutti gli altri pterosauri, il Quetzalcoatlus era a sangue caldo e aveva un incredibile metabolismo per alimentare il suo stile di vita.
Quetzalcoatlus occupava il ruolo di cacciatore di medio livello. Era a metà strada tra i tirannosauri contemporanei e i più piccoli dromaeosauri o dinosauri rapaci per quanto riguarda le dimensioni e la scelta delle prede. Due specie di questo genere esistevano nelle parti meridionali del Nord America, in particolare nella Formazione Javelina del Texas.
Il più grande, l’enorme Quetzalcoatlus northropi era alto come una giraffa a terra, più di cinque metri e pesava 250 chili. Questo è il limite massimo di peso per un animale volante, e solo pochi altri azdarchidi si avvicinano alle dimensioni di Q.northropi. La specie più piccola è Quetzalcoatlus sp, un animale grande appena la metà della specie gigante. È anche conosciuto da resti fossili molto migliori.
Nonostante sia presente nella cultura popolare, è molto poco conosciuto. I fossili di Q. northropi sono sempre stati scarsi. Quindi deve essere ricostruito sulla base dei suoi parenti stretti. Il cranio di questa specie, per esempio, è sconosciuto e invece la testa del contemporaneo Q. sp. è usata nelle ricostruzioni. Questo risulta in una creatura che è una combinazione di due specie.
Spesso l’animale che vediamo nelle illustrazioni è solo una versione in scala della specie più piccola. Ma le dimensioni maggiori di Q. northropi lo rendono immediatamente l’animale più popolare e l’azhdarchide più rappresentato nella cultura popolare.
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