Per quanto ne sappiamo, siamo soli nell’universo. La Terra è l’unico pianeta noto per essere abitato dalla vita, e gli umani sono gli unici esseri intelligenti.
Ci sono, naturalmente, voci di contatti alieni. C’è l’Area 51, la base dell’Air Force in Nevada, dove il governo presumibilmente conserva gli alieni in congelatori. E c’è stato quel misterioso atterraggio di fortuna a Roswell, New Mexico, nel 1947, e le mucche mutilate in Colorado. In un recente sondaggio, un americano su quattro ha detto di credere che il pianeta sia già stato visitato da un extraterrestre. Per il resto di noi, però, gli alieni sono relegati al regno della finzione, e gli avvistamenti UFO sono semplicemente bufale o eventi che hanno qualche spiegazione sconosciuta ma naturale.
Questo non significa che la vita aliena non possa essere reale. Gli scienziati stanno prendendo sul serio questa possibilità e stanno cercando oltre il nostro pianeta le prove della presenza di extraterrestri. “Molto tempo fa la gente sospettava che ci potesse essere vita in altri luoghi”, dice Mary Voytek, capo astrobiologo della NASA. “Penso che sia una domanda fondamentale per tutti: Siamo unici?”
Cosa succede se la risposta a questa domanda è no? Cosa succede se finalmente scopriamo che non siamo soli? Che ci crediate o no, c’è un piano.
L’idea che ci possano essere altre creature nell’universo esiste almeno dal quinto secolo a.C., quando il filosofo greco Democrito pose “innumerevoli mondi di diverse dimensioni”, non tutti privi di vita. Quattrocento anni dopo, il poeta romano Tito Lucrezio Carus scrisse di “altri mondi” con “diverse tribù di uomini, tipi di bestie selvagge.”
Nel XVII secolo, l’astronomo tedesco Johannes Kepler, in quello che è considerato il primo racconto di fantascienza, scrisse di un viaggio sulla Luna in cui i viaggiatori incontravano creature simili a rettili. Alla fine di quel secolo, il matematico olandese Christiaan Huygens scrisse un libro speculando sulle condizioni degli altri pianeti e concludendo che alcuni di essi dovevano ospitare la vita.
Puntando il suo telescopio su Marte nel 1894, l’astronomo americano Percival Lowell vide una rete di quelli che pensava fossero canali, strutture così elaborate che avrebbero potuto essere costruite solo da esseri dotati di intelligenza.
Con la fondazione della NASA e di altre agenzie spaziali nel XX secolo, si iniziò ad esplorare il sistema solare e a cercare attivamente la vita aliena. Abbiamo inviato satelliti per fotografare altri pianeti e robot per esplorare le loro superfici. Gli astronauti hanno camminato sulla Luna e hanno riportato rocce e polvere. Gli scienziati hanno trovato prove di acqua sulla Luna e su Marte, così come sulla luna di Giove Europa. Gli aminoacidi furono scoperti in meteoriti caduti sulla Terra. Telescopi sempre più potenti e nuovi modi di analizzare le loro letture hanno portato alla scoperta di centinaia di pianeti che orbitano intorno ad altre stelle. Anche se nessuno ha trovato la vita in nessun altro posto che non sia la Terra, questa scoperta sembra proprio dietro l’angolo.
La ricerca di extraterrestri assume due ampie forme. La NASA e altre agenzie spaziali finanziate dal governo stanno concentrando la loro ricerca sulla vita semplice e microscopica che potrebbe essere esistita – o potrebbe ancora esistere – vicino a casa, su un pianeta o una luna del nostro sistema solare. Altri scienziati cercano segni di creature un po’ più simili a noi, che potrebbero a loro volta essere alla ricerca di altre forme di vita intelligenti.
La ricerca più ambiziosa iniziò nel 1960, quando l’astronomo Frank Drake puntò un radiotelescopio verso due stelle simili al nostro sole e ascoltò una sorta di “firma di intelligenza”. Si sintonizzò su una frequenza di 1.420 megahertz, che è l’onda radio emessa dal gas idrogeno freddo, scelta a causa dell’abbondanza di idrogeno nell’universo. All’epoca era la migliore ipotesi del segnale reciprocamente intelligibile che una razza aliena avrebbe potuto usare per contattare la Terra.
Il lavoro di Drake ha ispirato persone in tutto il mondo alla ricerca di intelligenza extraterrestre. Il progetto più importante, chiamato Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), ha sede a Mountain View, California. SETI non ha mai trovato prove definitive di vita intelligente, ma nel 1977 un ingegnere che lavorava a un telescopio in Ohio rilevò un misterioso impulso di 72 secondi che aveva origine molto lontano dalla Terra. Non è mai stato determinato se provenisse dagli alieni o, più probabilmente, da un evento di un buco nero. L’impulso piuttosto lungo – che spinse l’ingegnere a scrivere “Wow!” a margine di una stampa delle registrazioni del telescopio – non è stato ripetuto, ma ha convinto almeno alcuni radioastronomi a continuare a cercare.
Di recente, gli scienziati SETI hanno ampliato la loro ricerca oltre le frequenze radio. “Stiamo cercando lampi luminosi che durano un miliardesimo di secondo o meno”, dice Jill Tarter, direttore del Center for SETI Research e ispiratrice del personaggio di Jodie Foster nel film Contact. “Per quanto ne sappiamo, questo è qualcosa che un laser può fare ma che la natura non può fare”. Gli scienziati del SETI pensano che un tale impulso rappresenterebbe un messaggio intenzionale, high-tech, a lunga distanza: “prove di qualcuno che deliberatamente usa un laser focalizzato in un grande telescopio per creare un segnale rilevabile su molti anni luce tra le stelle”, dice Tarter.
L’approccio al segnale radio non ha rivelato molto finora, e Tarter ammette di non sapere quali potrebbero essere le frequenze ideali. Anche con la nuova ricerca di lampi laser, gli scienziati del SETI potrebbero usare tecnologie sbagliate, ma pensano comunque che lo sforzo valga la pena. Come dice il suo collega Seth Shostak, “Colombo non ha aspettato un 747 per attraversare l’Atlantico.”
E anche se gli scienziati SETI non hanno ancora trovato prove di extraterrestri, sono ben preparati al successo. “Sì, abbiamo un piano”, dice Tarter. “
Il piano proviene da un documento noto come “Dichiarazione di principi riguardanti la condotta della ricerca di intelligenza extraterrestre”, che è cresciuto dai piani generati negli anni in cui la NASA aveva un ufficio dedicato alla ricerca SETI, prima che il Congresso tagliasse i finanziamenti nel 1993. Il primo passo, secondo il protocollo, è verificare la scoperta attraverso una conferma indipendente da parte di un altro osservatorio che utilizza attrezzature e software diversi. “Siamo un obiettivo molto attraente per le bufale”, dice Tarter. Se il segnale supera questo primo test – che potrebbe richiedere giorni – ed è confermato, gli scienziati SETI lo comunicherebbero al segretario generale delle Nazioni Unite. Gli scienziati avviserebbero anche la comunità astronomica internazionale tramite e-mail ai membri dell’Unione Astronomica Internazionale. E lo direbbero al pubblico, probabilmente tenendo una conferenza stampa per annunciare la scoperta al mondo.
Il nostro primo contatto con la vita aliena, però, probabilmente non sarà con una specie intelligente che emette segnali. La fonte più accessibile di potenziale vita non terrestre è Marte. La NASA e le sue controparti europee stanno valutando le opzioni per una missione, almeno tra 15 o 20 anni, che raccoglierebbe campioni dal pianeta e li riporterebbe sulla Terra.
Una bozza di documento afferma che tali campioni verrebbero trattati con le stesse precauzioni del virus Ebola, almeno fino a quando non saranno considerati sicuri. Ma gli scienziati devono prima sviluppare un piano per proteggere questo pianeta da qualsiasi cosa possano trovare. “Sarebbe davvero stupido portare indietro qualcosa e poi non sapere come ucciderlo se stesse cercando di mangiarci”, dice Catharine Conley, il cui titolo è Planetary Protection Officer della NASA. (Conley dice di avere solo il secondo titolo più figo nella storia della NASA; una volta c’era un “Direttore dell’Universo”)
Conley immagina uno scenario in cui la ricerca sulla potenziale vita aliena è condotta di fronte a telecamere collegate a Internet. “L’aspettativa è che niente di tutto questo sarà fatto in segreto”, dice. “Vogliamo che la gente sia interessata”. Questo probabilmente non sarà un problema. Sarebbe “una scoperta equivalente a quelle fatte da alcuni dei grandi nomi della storia”, dice John Billingham, ex capo del programma SETI della NASA.
E come reagirebbe il mondo all’annuncio di una scoperta? “La tua ipotesi è buona quanto la mia”, dice Tarter.
Paul Davies, un astrobiologo dell’Arizona State University, dirige il SETI Post-Detection Taskgroup, un gruppo di scienziati, giornalisti, avvocati, scrittori di fantascienza e filosofi. Il loro compito è quello di consigliare le parti interessate – altri scienziati, governi, le Nazioni Unite – su cosa fare se un segnale SETI o qualsiasi “prova putativa di intelligenza extraterrestre” è stato rilevato. In attesa di un contatto, il gruppo delibera su quali potrebbero essere le conseguenze. Mentre una scoperta di vita microscopica su un altro corpo nel nostro sistema solare sarebbe “di profondo significato, che cambierebbe la nostra visione del mondo”, dice Davies, “non è una di queste cose che sta per essere dirompente per la società”. Ma la scoperta di un segnale da extraterrestri intelligenti potrebbe portare al “caos”. Billingham è d’accordo. “Alcune persone penseranno che questo è un evento naturale nel continuo lavoro sulle questioni scientifiche”, dice, e altri chiederanno, in preda al panico, “Cosa facciamo ora?”
La gente probabilmente cadrà in due campi. I catastrofisti, come viene chiamato uno dei campi, potrebbero prevedere la fine dell’umanità come la conosciamo, o almeno la fine della nostra cultura attuale. Nel 2010 Stephen Hawking ha detto che stabilire un contatto con gli alieni sarebbe “un po’ troppo rischioso” e ha paragonato l’evento all’arrivo di Colombo nel Nuovo Mondo, “che non è andato molto bene per i nativi americani”. Ma i millenaristi anticipano rivelazioni di rapimento: come curare il cancro, risolvere la crisi energetica o conquistare la pace nel mondo. E se gli alieni riuscissero a venire sulla Terra, dice Tarter, un entusiasta ammesso, “avrebbero probabilmente superato l’aggressività che ci ha servito così bene.”
Per quanto riguarda un’agenzia governativa supersegreta o una potente società che tiene segreta la scoperta della vita aliena, Davies pensa che sia improbabile. “Penso che ci sia un grande malinteso nel pubblico che in qualche modo questa sia un’operazione di cappa e spada, e non lo è”, dice. “Le persone sono abbastanza aperte su quello che stanno facendo.”
Sarah Zielinski è un assistente redattore allo Smithsonian. Scrive il blog “Surprising Science” su Smithsonian.com.
