Un’indagine si riferisce al processo di raccolta di informazioni per raggiungere qualche obiettivo; per esempio, raccogliere informazioni sull’affidabilità e le prestazioni di un veicolo prima dell’acquisto per aumentare le probabilità di comprare una buona auto. Applicata al regno criminale, un’indagine criminale si riferisce al processo di raccolta di informazioni (o prove) su un crimine al fine di: (1) determinare se un crimine è stato commesso; (2) identificare il colpevole; (3) arrestare il colpevole; e (4) fornire prove per sostenere una condanna in tribunale. Se i primi tre obiettivi sono raggiunti con successo, allora si può dire che il crimine è stato risolto. Diversi altri risultati come il recupero della proprietà rubata, la dissuasione degli individui dall’impegnarsi in comportamenti criminali, e la soddisfazione delle vittime del crimine sono stati anche associati al processo.
Un’utile prospettiva sul processo di investigazione criminale è fornita dalla teoria dell’informazione (Willmer). Secondo la teoria dell’informazione, il processo di investigazione criminale assomiglia ad una battaglia tra la polizia e l’autore del crimine per le informazioni relative al crimine. Nel commettere il crimine, il criminale emette dei “segnali”, o lascia dietro di sé informazioni di vario tipo (impronte digitali, descrizioni di testimoni oculari, arma del delitto, ecc), che la polizia cerca di raccogliere attraverso attività investigative. Se il colpevole è in grado di ridurre al minimo la quantità di informazioni che la polizia può raccogliere, o se la polizia non è in grado di riconoscere le informazioni lasciate, allora il colpevole non sarà arrestato e quindi il colpevole vincerà la battaglia. Se la polizia è in grado di raccogliere un numero significativo di segnali dal perpetratore, allora il perpetratore sarà identificato e arrestato, e la polizia vincerà. Questa prospettiva sottolinea chiaramente l’importanza delle informazioni in un’indagine criminale.
Il problema principale per la polizia nel condurre un’indagine criminale è che non solo c’è una quantità potenzialmente enorme di informazioni disponibili, ma la rilevanza delle informazioni è spesso sconosciuta, le informazioni sono spesso incomplete, e le informazioni sono spesso inaccurate. Inoltre, per essere utili per provare la colpevolezza in tribunale (dove oltre ogni ragionevole dubbio è lo standard), le prove devono avere certe altre qualità, e certe regole e procedure devono essere seguite nella raccolta delle prove.