Le ali sugli uccelli senza volo non sembrano avere senso. Se la selezione naturale si basa sull’adattamento all’ambiente, cosa c’entrano le caratteristiche fisiche o gli attributi che rimangono anche se hanno perso la loro funzione originale?
Queste sono note come strutture vestigiali: caratteristiche che avevano una funzione necessaria un tempo per gli antenati di un organismo, ma che non sono più così importanti per le specie moderne. Le ali degli uccelli senza volo sono solo un esempio.
I resti non sono sempre senza funzione. Possono semplicemente avere una funzione diversa da quella che svolgevano negli antenati di un organismo. Alcuni, per esempio, possono svolgere funzioni relativamente minori utilizzando strutture che possono aver avuto altri scopi più complessi nei loro antenati. Le ali di struzzo sono un esempio. Sono anatomicamente complesse – come devono essere per permettere il volo negli uccelli volanti. Ma negli struzzi svolgono ruoli meno complessi, come l’equilibrio durante la corsa e le dimostrazioni di corteggiamento.
Si discute se certe caratteristiche siano utili o meno, e la nostra comprensione di alcune di queste è cambiata nel tempo. L’appendice umana, per esempio, a lungo ritenuta un classico esempio di organo “inutile”, si è ora scoperto che ha un ruolo nel sistema immunitario, nell’aiutare a regolare gli agenti patogeni e nell’assistere il movimento del sistema digestivo e la rimozione dei rifiuti.
Si possono trovare tracce anche a livello molecolare. A differenza della maggior parte degli animali, l’uomo non può sintetizzare l’acido ascorbico (vitamina C). Eppure, come i nostri più vicini parenti viventi, conserviamo il gene necessario per farlo, sotto forma di uno “pseudogene” (un gene presente, ma incapace di funzionare).
Perché queste caratteristiche non adattative o non funzionali non sono scomparse? Molto semplicemente, perché non c’è stata molta ragione perché lo facessero. È solo se queste caratteristiche si rivelano particolarmente svantaggiose in un ambiente specifico (tanto che le creature con quel tratto non sopravvivono e quindi non trasmettono i loro geni) che scomparirebbero relativamente rapidamente da una popolazione.
I capezzoli dei mammiferi maschi, per esempio, probabilmente non hanno mai avuto alcuna funzione. Persistono, tuttavia, a causa dell’impronta genetica condivisa da tutti i feti umani – e perché non c’è nessun danno particolare nel fatto che restino in giro. In alcune specie di marsupiali, sia i maschi che le femmine hanno un marsupio, ma in altre no – presumibilmente è un piccolo vantaggio non sprecare risorse per fare un marsupio non necessario.
La cosa importante da capire è che l’evoluzione sta ancora accadendo proprio ora. Quello che vediamo è spesso una fase della scomparsa di una vecchia funzione, o l’affinamento di una nuova. L’evoluzione in animali grandi e di lenta riproduzione come l’uomo avviene lentamente, quindi può volerci molto tempo perché le caratteristiche non funzionali scompaiano. Ci sono meno possibilità per le mutazioni che eliminerebbero queste caratteristiche vestigiali, e meno possibilità per queste mutazioni di diffondersi attraverso vari meccanismi evolutivi.