Otto anni dopo la triplice fusione nucleare, i problemi d’acqua di Fukushima No. 1 non mostrano segni di diminuzione

Questa è la prima di una serie che esamina come il nord-est e la nazione stanno procedendo con gli sforzi per affrontare il terremoto, lo tsunami e la crisi nucleare del marzo 2011.

OKUMA, FUKUSHIMA PREF. – Quasi un migliaio di serbatoi di stoccaggio sono sparsi in tutta la centrale nucleare di Fukushima n. 1, che contengono 1,1 milioni di tonnellate di acqua trattata utilizzata per mantenere freschi i nuclei dei reattori fusi mentre arrugginiscono al sole.

Il gestore dell’impianto, Tokyo Electric Power Company Holdings Inc, o Tepco, prevede di costruire altri giganteschi serbatoi per contenere altri 0,27 milioni di tonnellate, che è più o meno l’equivalente di 108 piscine di dimensioni olimpiche. I nuovi serbatoi dovrebbero raggiungere la piena capacità in quattro o cinque anni.

Ogni serbatoio impiega da sette a 10 giorni per riempirsi e contiene da 1.000 a 1.200 tonnellate di liquido, hanno detto i funzionari della Tepco ai giornalisti durante un tour a febbraio organizzato dal Japan National Press Club. Sono passati otto anni da quando Fukushima No. 1 ha subito tre fusioni del nucleo innescate dallo tsunami dopo il Grande Terremoto del Giappone Orientale, ma la situazione dei serbatoi può essere un segno che la Tepco deve ancora tenere sotto controllo l’impianto.

“Lo spazio non è un grosso problema in questo momento, ma tra cinque o 10 anni, dopo aver iniziato a rimuovere i detriti di combustibile fuso, avremo bisogno di strutture per immagazzinarli e conservarli”, Akira Ono, presidente della Fukushima No. 1 Decontamination and Decommissioning Engineering Co, un’unità della Tepco che supervisiona il processo di smantellamento, ha detto in una conferenza stampa a gennaio.

Il problema dell’acqua sta consumando sia spazio che risorse, ma è improbabile che una soluzione emerga presto.

L’Agenzia internazionale per l’energia atomica ha pubblicato un rapporto a novembre che ha detto che i vincoli fisici del sito “lasciano poco spazio per serbatoi aggiuntivi” oltre a quello che la Tepco ha stanziato.

Il rapporto della IAEA ha continuato a dire che ritiene che lo stoccaggio di acqua contaminata in “serbatoi in superficie . . può essere solo una misura temporanea mentre è necessaria una soluzione più sostenibile” e una “decisione sul percorso di smaltimento dovrebbe essere presa con urgenza.”

Dopo il 2020, la Tepco non ha assegnato alcuno spazio aggiuntivo per tenere l’acqua trattata sul sito e non ha intenzione di farlo in questo momento. L’utility ha detto che i serbatoi diventeranno probabilmente un mal di testa se rimarranno nell’impianto.

“A quel punto, potremmo aver bisogno di ripensare a come stiamo usando lo spazio”, ha detto Ono.

Otto anni fa, quando il mostruoso tsunami ha colpito, l’intero impianto ha perso potenza e i reattori 1, 2 e 3 hanno perso refrigerante, causando il surriscaldamento dei loro nuclei. Le barre di combustibile di conseguenza si fusero, gocciolando combustibile fuso che bruciò attraverso i loro recipienti a pressione e si accumulò nei loro recipienti di contenimento primario. I reattori 1, 3 e 4 hanno poi subito esplosioni di idrogeno.

Tepco deve iniettare acqua nei reattori a tempo indeterminato per mantenere freddi i noccioli fusi, ma l’acqua contaminata dal contatto con il combustibile e i detriti associati è fuoriuscita dai vasi di contenimento danneggiati e nei sotterranei degli edifici dei reattori, dove tonnellate di acqua freatica fresca fluiscono ogni giorno attraverso i fori nelle loro pareti danneggiate.

L’acqua contaminata viene pompata fuori e passata attraverso un dispositivo di filtraggio chiamato Advanced Liquid Processing System – che dovrebbe rimuovere ogni radionuclide eccetto il trizio – e immagazzinata nei serbatoi.

Tepco ha adottato misure per limitare la quantità di acqua di falda che penetra negli edifici del reattore, compresi i pozzi per intercettarla e deviarla e un muro di ghiaccio sotterraneo intorno agli edifici per bloccare qualsiasi afflusso.

Secondo la Tepco, tuttavia, circa 83 tonnellate di acqua penetrano negli edifici del reattore ogni giorno. Anche se questo è un miglioramento rispetto alle 300 tonnellate degli anni precedenti, la Tepco deve continuare a costruire altri serbatoi.

Al momento, la Tepco sta aspettando il parere di una commissione governativa su cosa fare dell’acqua contaminata dal trizio. La commissione sta considerando cinque metodi di smaltimento: iniezione nel terreno, scarico in mare dopo aver diluito la concentrazione di trizio, scarico come vapore, scarico come idrogeno e solidificazione seguita da sepoltura sotterranea.

Il trizio è una forma radioattiva di idrogeno che si forma naturalmente ed è un sottoprodotto comune dei reattori nucleari. In grandi quantità, l’esposizione può essere pericolosa, specialmente se ingerita o inalata. Elaborato adeguatamente, tuttavia, si ritiene che il trizio non comporti alcun rischio per la salute. Per esempio, il trizio è presente nella normale acqua di rubinetto, ma nessun effetto nocivo è stato confermato, secondo il ministero dell’economia, del commercio e dell’industria.

Lo scarico di acqua trattata con trizio nell’oceano è una pratica comune nelle centrali nucleari di tutto il mondo.

Quindi alcuni esperti, tra cui Toyoshi Fuketa, che dirige la Nuclear Regulation Authority, pensano che questa sia l’opzione migliore per Fukushima.

“Prolungare lo stoccaggio dell’acqua in quei serbatoi renderà lo smantellamento della centrale molto più difficile per Tepco. Si stanno usando risorse limitate per usare questi serbatoi come deposito, non solo denaro ma anche altre risorse”, ha detto Fuketa in una conferenza stampa a settembre.

“Più a lungo conserviamo l’acqua, maggiore sarà l’influenza che avrà sullo smantellamento della centrale di Fukushima n. 1.”

Ma ci sono preoccupazioni per l’impatto che uno scarico oceanico potrebbe avere sulla pesca che sta ancora cercando di riprendersi dalla crisi nucleare.

La pesca nella zona ha ripreso su una base di prova e i lavoratori eseguono ancora controlli sulle radiazioni prima di spedire le loro retate ai mercati del pesce. Le acque al largo della prefettura di Fukushima sono alla confluenza di due correnti oceaniche – l’Oyashio da nord e il Kuroshio da sud – che rendono le buone zone di pesca che sono state una parte vitale dell’economia della prefettura agricola.

Otto anni dopo le fusioni, tuttavia, i residenti stanno ancora lottando per convincere il mondo che il pesce della zona è sicuro da mangiare. Molti credono che la sola percezione pubblica paralizzerà nuovamente l’industria della pesca di Fukushima se l’acqua contaminata viene espulsa nell’oceano – anche se il trizio è stato ridotto al di sotto degli standard internazionali.

I problemi di fiducia continuano ad affliggere la Tepco dopo che ha affermato che ALPS stava filtrando ogni radionuclide dall’acqua di raffreddamento tranne il trizio. Lo scorso agosto è emerso che la presunta acqua trattata conteneva ancora altri contaminanti pericolosi, tra cui iodio, cesio e stronzio. Alcune delle concentrazioni erano al di sopra degli attuali limiti di sicurezza.

Questo ha ulteriormente irritato i residenti di Fukushima e ha reso più difficile ottenere la loro approvazione per scaricare l’acqua contenuta nei serbatoi in mare.

Durante un’udienza pubblica ospitata dal METI in agosto, i partecipanti hanno esortato il governo e la Tepco a considerare di trovare un luogo fuori sede per conservare l’acqua invece di scaricarla in mare.

“Senza un dibattito nazionale e senza la comprensione dei cittadini giapponesi o dei paesi che importano i nostri prodotti, come pescatore della prefettura di Fukushima, mi oppongo fermamente al piano di scaricare l’acqua trattata nell’oceano”, ha detto Tetsu Nozaki, presidente della Fukushima Prefectural Federation of Fisheries Cooperative Association.

“Rilasciare l’acqua trattata dall’ALPS nell’oceano, in questo momento, sarebbe un colpo disastroso per i pescatori di Fukushima e li priverebbe del loro duro lavoro e della loro motivazione”, ha detto.

Thierry Charles, vice direttore generale responsabile della sicurezza nucleare presso l’Istituto di radioprotezione e sicurezza nucleare in Francia, ha ammesso che è un problema difficile da affrontare, dato il volume di acqua interessata e il contenuto di trizio.

Charles crede che un rilascio controllato nell’oceano sarebbe fattibile “in condizioni da definire.”

“A questo proposito, l’accettazione sociale di questa soluzione dovrebbe essere basata sull’ampio coinvolgimento di tutte le parti interessate nelle varie fasi del processo, spiegando le diverse opzioni studiate”, ha detto a The Japan Times.

Nel frattempo, l’impianto paralizzato deve affrontare altre gravi sfide – tra cui come estrarre il combustibile fuso.

“Come rimuovere i detriti di carburante fuso dai reattori. Questo è il punto più importante. . . . I serbatoi d’acqua non sono un grosso problema”, ha detto Hiroshi Miyano, professore alla Graduate School of Engineering and Design della Hosei University e presidente del comitato di smantellamento della Atomic Energy Society of Japan.

A febbraio, la Tepco ha inserito una sonda telecomandata nel reattore 2 per prendere contatto con il materiale all’interno del recipiente di contenimento che si crede essere combustibile fuso. La macchina – dotata di una telecamera, un termometro e un dosimetro – è stata progettata per punzecchiare e sollevare delicatamente i sedimenti per testarne le proprietà fisiche.

È stata la prima volta che una macchina ha toccato i detriti di combustibile fuso all’interno di uno dei reattori danneggiati di Fukushima No. 1.

Il processo di rimozione dell’impianto è previsto per il 2021. Prima che quella parte inizi, però, la ricerca del sito sarà utilizzata per fare varie sonde telecomandate in grado di navigare negli scenari unici di ogni unità. Il reattore 3, per esempio, rimane in gran parte sommerso e richiede una sonda acquatica.

Miyano ha detto che Tepco e il governo – con l’aiuto di scienziati, fisici nucleari e ingegneri di tutto il mondo – stanno inventando nuove tecnologie mentre escogitano un modo per rimuovere i detriti.

Ha aggiunto che nessun paese ha mai tentato di usare robot telecomandati per rimuovere il combustibile fuso dall’interno di un reattore nucleare danneggiato.

“Questa è la prima volta, quindi ci saranno molte sfide.”

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