La curcuma come pianta medicinale aromatica era nota agli indiani fin dai tempi antichi. Molti scienziati e storici sostengono che l’Asia meridionale è la patria originaria della curcuma, da lì potrebbe essersi diffusa nei paesi del sud-est asiatico e nelle isole del Pacifico dove la curcuma viene coltivata. È stato registrato che la curcuma veniva coltivata selvaggiamente nelle regioni forestali di Java, in Indonesia, già nel V secolo d.C. Ci sono testi sanscriti che appartengono al 5° e 6° secolo d.C. che descrivono gli usi della curcuma. Marco Polo menziona gli usi della curcuma in Cina. La curcuma è ampiamente coltivata soprattutto in India, Cina, Taiwan, Indonesia, Sri Lanka, Java, Brasile, Perù, molte parti dell’Africa e dell’Australia.
La curcuma è conosciuta con nomi diversi in tutto il mondo. È ampiamente riportato che la parola curcuma potrebbe aver avuto origine dalla parola latina Terra Meritta che significa terra sacra. Anche la parola curcuma potrebbe aver avuto origine dal suo aspetto metallico ed è comunemente chiamata zafferano in molte parti del mondo. In India è conosciuta con diversi nomi in diverse lingue come Manjal in Tamil e Malayalam, Arishina in Kannada, Pasupu in Telugu, Haladi in sanscrito e Haldi in Hindi e molte altre lingue dell’India del Nord.
La curcuma è una pianta erbacea perenne che cresce fino a 1 metro di altezza con molti rami con rizomi aromatici cilindrici di colore giallo-arancione. Le foglie sono alterne e disposte su due file. Sono divise in guaina fogliare, picciolo e lamina fogliare. Dalle guaine fogliari si forma un falso fusto. I rizomi sono la parte più usata della pianta come ingrediente di cucina, medicina e colorante, anche se le foglie e gli steli sono usati per molti scopi, soprattutto per cucinare.
I componenti chimici più importanti della curcuma sono un gruppo di composti chiamati curcuminoidi, che includono la curcumina (diferuloilmetano), la demetossicurcumina e la bisdemetossicurcumina. Il composto meglio studiato è la curcumina, che è l’ingrediente principale della curcuma in polvere. La curcuma ha anche molti oli volatili importanti, come il turmerone, l’atlantone e lo zingiberene. L’olio e le oleo resine estratte dalla curcuma sono ampiamente utilizzati nell’industria farmaceutica.
La curcuma ha quasi 40 generi diversi e 400 specie. Le varietà più comuni di Curcuma sono Curcuma longa, Curcuma aromatica, curcuma amada, curcuma algustifolia, curcucuma zidoria
L’oleoresina estratta dalla Curcuma è ampiamente usata in cucina per dare colori attraenti ai piatti. La resina è di natura oleosa spessa ed è di colore marrone intenso. L’oleoresina contiene 30-40% di curcumina e 15-20% di olio di curcumina
L’olio di curcuma è prodotto dalla distillazione della polvere di curcuma che consiste di molti chetoni e alcoli. R Termeron e Termeron sono i chetoni che danno alla curcuma il suo colore e il suo sapore.
In India la curcuma è un ingrediente integrale nella maggior parte dei riti vedici. È un ingrediente essenziale in molte medicine preparate secondo i sistemi indiani di medicina come Ayurveda, Siddha e anche molte pratiche medicinali etniche e popolari. In molte comunità la curcuma ha sempre fatto parte di rituali e cerimonie legate alla fertilità e al benessere degli esseri umani e della natura. Molte tradizioni indiane credono che la curcuma sia una “pianta divina” data agli esseri umani dagli Dei.
Nei grandi libri di testi medici ayurvedici come Charaka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita e Haritha Samhithas , la curcuma è raccomandata in una serie di preparazioni mediche. Anche se la curcuma è stata usata come antibiotico preferito e agente de tossico per curare ustioni, tagli e per eliminare le sostanze estranee dal corpo, è altamente raccomandato di usarla in cucina per l’assunzione quotidiana come misura di prevenzione delle malattie, per aggiungere colore e sapore al cibo. Un’assunzione quotidiana di cibo con curcuma è qualcosa che quasi ogni tradizione indiana raccomanda di controllare per la prevenzione di molti disturbi e malattie del corpo.
L’India produce quasi il 94% della produzione totale di curcuma nel mondo e gode di quasi il 50% del mercato globale. La curcuma coltivata nei Ghats occidentali è considerata la varietà più fine, sebbene anche l’Africa, l’Indonesia e il Sud America producano curcuma di buona qualità.