Matt Flynn ha capito come fare in modo che il sodio non abbia un sapore salato.
L’ex quarterback di LSU e campione nazionale BCS 2007 ha passato due anni a cercare la risposta.
Flynn ha consultato dei dietologi sportivi. Ha contrattato nutrizionisti e medici per la ricerca e lo sviluppo. Ha intervistato i lavoratori dei laboratori alimentari. Ha letto innumerevoli studi sulle papille gustative umane.
Ha attinto ai suoi risparmi – i milioni che ha guadagnato come quarterback professionista per sette squadre della NFL – e ha finanziato un produttore fino a quando non è riuscito ad inventare un liquido denso e chiaro che era pieno di abbastanza sodio che avrebbe dovuto avere il sapore di un boccone di acqua di mare.
Solo che non lo fece.
Soddisfatto, Flynn fece consegnare quattro pallet di legno, impilati con scatole piene del nuovo prodotto, sulla soglia della sua casa nel sud della Louisiana. Sua moglie Lacey, sconcertata, ha aiutato a portare le scatole in casa, spingendole nell’armadio sotto le scale, negli scomparti vuoti della dispensa, nell’armadio della stanza degli ospiti, nell’armadio della loro camera da letto.
“C’era prodotto ovunque”, ha detto Flynn.
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Non è stato fino allo scorso inverno che la casa dei Flynn è stata finalmente liberata dalle scatole.
Oggi, ci sono 240 pallet di prodotti in un magazzino a nord di Baton Rouge. Macchinari ingombranti si trovano sul pavimento di cemento in un’altra stanza, dove Flynn produrrà presto la sua creazione riempita di sodio da solo.
E allora cosa sta facendo il 34enne ex Tiger?
Perché rendere il sodio insapore è stato importante quanto completare un passaggio da touchdown all’ultimo secondo a Demetrius Byrd per battere Auburn?
Beh, forse avete visto il prodotto risultante di Flynn, MyHy, in un negozio di alimentari locale o sulla linea laterale di una partita di football del liceo. Forse l’avete usato in un cantiere della Louisiana o mentre lavorate all’aperto.
È l’additivo per bevande sportive o acqua che Flynn ha detto che 10-15 squadre di calcio universitarie e professionali usano per aiutare con i problemi di idratazione.
È quello che lo staff di preparazione atletica di LSU ha usato come complemento alle sue bevande sportive dal 2017, una stagione in cui la squadra non ha dovuto collegare un singolo giocatore alla terapia endovenosa in qualsiasi partita.
È il progetto finanziato personalmente che ha alimentato il vantaggio competitivo di Flynn durante una transizione fluida nella vita dopo il football.
“Mi ha reso sempre più appassionato”, ha detto Flynn, reclinato dietro un tavolo dentro il magazzino di Baton Rouge. “Al punto in cui, tipo, sono entusiasta di mettere i piedi per terra ogni mattina solo per vedere se posso avere un impatto maggiore oggi di quello che ho fatto ieri in modo da poter aiutare più persone.”
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Che c’entra tutto questo con il sodio?
Questa è circa la stessa domanda che Flynn ha avuto quando era con i Green Bay Packers nel 2014, quando la franchigia ha assunto Adam Korzun, un dietista sportivo che aveva gestito l’idratazione per gli atleti olimpici e di sport estremi.
Flynn ha detto che era sempre stato un grande cramper – anche indietro alla Lee High School di Tyler, Texas. Ha sempre bevuto abbastanza acqua. Beveva bevande sportive. Inoltre, come quarterback, non correva tanto quanto i running backs o i wide receivers.
Ancora, sperimentava crampi in tutto il corpo dopo gli allenamenti alla LSU o nei campi di allenamento della NFL. Routinariamente, si agganciava alle flebo per rifornire il suo corpo.
“Ero uno di quei ragazzi”, ha detto Flynn. “Mi sono sempre chiesto perché. Perché ho i crampi quando nessun altro li ha?”
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Scientificamente, non c’è una risposta definitiva.
Quattro medici hanno condotto uno studio di articoli di giornale tra il 1955 e il 2008 per Sports Health, e hanno concluso che la vera causa dei crampi “rimane sconosciuta.”
La disidratazione, lo studio ha detto, è una delle “teorie più ampiamente discusse” per i crampi, insieme a tensione muscolare sovraccarico e fatica, ma “forti prove sperimentali per entrambe le teorie mancano.”
Anche così, Korzun ha fatto un test biologico su Flynn e ha scoperto che stava sudando tre volte più sodio in un singolo allenamento di tutto ciò che ha bevuto stava rimettendo nel suo corpo.
Teoria o no, era prudente dal punto di vista medico reintegrare adeguatamente uno degli elettroliti chiave del corpo.
Questa è una parola d’ordine – elettrolita – che probabilmente avete visto in grassetto negli spot televisivi o sparpagliato su piccole bottiglie sui banconi delle stazioni di servizio. Il sodio, insieme a potassio, cloruro e calcio, sono tra i minerali elettricamente carichi che producono energia nel sistema umano.
Korzun ha personalizzato una bevanda per Flynn. Ha messo una bottiglia nell’armadietto del quarterback prima di ogni allenamento.
Flynn ha detto che “non si è mai sentito meglio.”
“Non era solo come i crampi o la sensazione di esaurimento da calore”, ha detto Flynn. “Era proprio tutto, dal recupero al modo in cui abbiamo dormito, al mal di testa.”
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Ed Orgeron spera che il wide receiver Terrace Marshall ritorni per la partita con l’Alabama. LSU non sta considerando una redshirt medica per lui, ha detto Orgeron, soprattutto perché Marshall potrebbe essere scelto dopo il suo anno junior.
L’interesse di Flynn fu stimolato.
Un anno dopo, il suo contratto di un anno terminò con i New Orleans Saints. Ha presentato una LLC, si è trasferito in un ufficio al Traction Sportsplex a Baton Rouge e ha iniziato a prescrivere bevande personalizzate per gli atleti della struttura di formazione utilizzando la stessa macchina per il test del sudore che Korzun ha usato a Green Bay.
Questa era l’idea iniziale di Flynn: la personalizzazione dell’idratazione personale.
Ma man mano che i suoi clienti crescevano in numero, lo facevano anche i suoi dati.
Dopo aver testato quasi 500 persone, Flynn ha detto di aver notato una tendenza: Non era necessario personalizzare gli elettroliti al milligrammo esatto perché la bevanda prescritta fosse efficace. Le misure dovevano solo essere vicine.
Ha confrontato le note con medici sportivi e scienziati dello sport. La tendenza è stata verificata.
Così Flynn ha iniziato a creare una formula che era sufficiente per tutti i suoi clienti.
C’è andato un po’ di sodio.
Così come un po’ di potassio.
In particolare, nessuna vitamina C o vitamina B12.
“Molto intenzionalmente non ho aggiunto nessuna di quelle cose in più, perché non era quello che era nel nostro sudore”, ha detto Flynn. “Tutto ciò che è è pipì costosa. Lo fai solo con la pipì. Questo è tutto ciò che è veramente.”
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Quello che ne è risultato è un liquido molto concentrato che corrisponde al DNA genetico del sudore umano, ha detto Flynn, “quindi corrisponde più strettamente a quello che stai perdendo, senza nient’altro.”
Chiunque abbia assaggiato il proprio sudore sa che il suo sapore salato non sarebbe un cocktail molto popolare.
Questo perché, ha scoperto Flynn, il 90% degli elettroliti persi in una goccia di sudore è costituito da sodio. La proporzione si riflette in MyHy: 320 mg di sodio per otto once di liquido, che è più di tre volte la quantità di una bevanda sportiva standard.
E così è iniziata la ricerca ahabiana di Flynn per risolvere l’enigma salato.
“Abbiamo capito”, ha detto Flynn.
Davvero? Come?
“Non posso dirti tutti i segreti; mi prendi in giro? Disse Flynn. “Devi solo usare un po’ di magia.”
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Nelle prime fasi della società, il “noi” di Flynn era per lo più un noi reale.
Prendeva una scatola di prodotto dall’armadio sotto le scale e guidava fino ad una scuola superiore locale, un college o un franchising professionale.
Quando le vendite sono aumentate, ha finanziato un produttore e altre scatole sono state consegnate a casa sua.
Flynn ha detto che i genitori delle scuole superiori hanno iniziato a chiamare: Mio figlio ha preso il touchdown pass vincente alla fine della partita.
Nella vittoria casalinga 27-23 di LSU su Auburn nel 2017, i Tigers non hanno avuto bisogno di agganciare nessun giocatore a una flebo nonostante giocassero in un soffocante 92 gradi in pieno ottobre.
Il capo preparatore atletico della LSU, Jack Marucci, ha detto che il programma di calcio ha ridotto il numero di flebo di quasi il 70% da quando usa MyHy come complemento alle sue bevande sportive.
Aspettate, potreste dire, non è solo una versione moderna delle compresse di sale che gli allenatori di football distribuivano negli anni ’60?
“Erano sulla strada giusta”, ha detto Marucci. “Ma non hanno mai dato loro un fluido con esso. Non ci bevevano l’acqua. E’ un po’ controproducente.”
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Queste pastiglie di sale succhiavano l’acqua dal sistema di un giocatore, e anche allora, l’immensa proporzione di sale era sufficiente a causare problemi di stomaco.
Flynn’s MyHy ha trovato l’equilibrio, e il successo e il feedback hanno richiesto un investimento più profondo. Ma il mercato delle bevande sportive era affollato da colossi aziendali affermati.
“Non sapevo come andare a negoziare lo spazio sugli scaffali contro tutti i grandi”, ha detto Flynn. “Non sapevo come farlo. Sembrava intimidatorio. Sembrava un po’ spaventoso. Sembrava un po’ costoso.”
Ma c’era anche un mercato più ampio in bella vista: il mondo industriale/edilizio.
Flynn sapeva che il sud della Louisiana è pieno di compagnie petrolifere e di gas, imprese di costruzione e società di paesaggistica. I suoi amici personali erano tra le decine di migliaia di persone che lavorano dalle 8 alle 12 ore all’aperto ogni giorno, indossando caschi, guanti, stivali e respiratori.
“Una volta che ho iniziato a visitare questi siti e ad andare a queste riunioni sulla sicurezza e ad educare la gente sull’idratazione, è stato come, amico, queste persone sono la spina dorsale”, ha detto Flynn. “Questi sono gli uomini e le donne che mantengono le luci accese … Sono in elementi pericolosi, e io posso davvero aiutarli”.”
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Lee Russell, comproprietario della Russell Pool Company, e una squadra di quattro operai hanno installato le nuove piscine terapeutiche nel rinnovato edificio operativo da 28 milioni di dollari della LSU.
Russell ha detto che nel tempo ha avuto alcuni operai che soffrono di esaurimento da calore. Nella vaporosa Louisiana del sud, la sua squadra porterà un cambio di vestiti in un sito perché entro i primi 30 minuti, ha detto Russell, “non potrei essere più bagnato a meno che non fossi in una piscina.”
Russell ha iniziato a usare MyHy durante il lavoro alla LSU. Da allora, ha detto che nessun dipendente si è ammalato per il caldo.
L’industria dell’outdoor, più l’interesse delle organizzazioni sportive, ha aiutato Flynn a concludere un accordo di vendita al dettaglio con Rouses, un supermercato della Costa del Golfo fondato a Thibodaux, la scorsa estate.
In quel magazzino a nord di Baton Rouge, gli affari di Flynn stanno iniziando a crescere. Non ci sono più solo lui e il suo ripostiglio. Ha un responsabile del controllo qualità, un magazziniere assunto e un responsabile dell’ufficio.
Con questo nuovo investimento, Flynn potrebbe dire che sta “scalando” – un termine commerciale che ha imparato durante questo processo dal ritiro dalla NFL.
“Guarda, ho una laurea in football – va bene? Flynn ha riso. “Non ho una laurea in affari. È una curva di apprendimento giorno per giorno. Lo faccio da più di quattro anni ormai, e so molto di più di quando ho iniziato, naturalmente. Ma sto ancora imparando.”
“Ho trovato qualcosa che mi appassiona”, ha aggiunto Flynn. “Sto mettendo su famiglia. Abbiamo iniziato a crescere la nostra famiglia qui a Baton Rouge. Voglio far parte della comunità e avviare un’attività di successo che aiuti le persone proprio qui nel sud della Louisiana”.”
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