L’herpes genitale è stato ereditato dagli antenati umani

Dal dott. Ananya Mandal, MDOct 3 2017

Ci sono due principali virus herpes simplex che causano l’herpes nell’uomo – quelli che causano l’herpes freddo o HSV1 e quelli che causano l’herpes genitale o HSV2.

L’uomo e lo scimpanzé sono stati entrambi colpiti da HSV1 milioni di anni fa quando le loro stirpi si sono divise. HSV2 tuttavia non è saltato sugli esseri umani fino a molto più tardi, come mostra una nuova ricerca.

La ricerca ha dimostrato che circa 1,4 a 3 milioni di anni fa il virus dell’herpes genitale o HSV2 è saltato dalle scimmie africane agli esseri umani probabilmente attraverso una specie intermedia di scimmie o ominini che non erano collegati agli umani.

Gli ominini sono una “tribù zoologica” a cui appartengono gli esseri umani secondo il team di ricercatori delle università di Cambridge e Oxford Brookes.

Questo team ha scoperto che Paranthropus boisei è un ominino che ha portato il virus dell’herpes agli umani. Questo gruppo di metà scimmie e metà uomini era tipicamente bipede (camminare su due piedi), di corporatura pesante, alto circa un metro e mezzo, e aveva una faccia a forma di piatto e un cervello più piccolo.

Avevano buoni denti masticatori e una serie pesante di muscoli masticatori. Uno dei loro crani che è stato trovato è stato chiamato “l’uomo schiaccianoci”. Il loro studio sull’evoluzione del virus dell’herpes nel corso di milioni di anni è stato pubblicato nell’ultimo numero della rivista Virus Evolution.

Cast di un cranio di P. boisei, utilizzato per l’insegnamento all’Università di Cambridge. Image Credit: Louise Walsh

Secondo il team, P. boisei o l’ominino ha contratto l’herpes genitale scavando per la carne di scimpanzé ai confini dell’incontro tra la savana e le foreste.

Questi ominini sono stati probabilmente infettati attraverso piaghe aperte che sono state penetrate dal virus che era presente sugli scimpanzé morti. L’HSV1 di solito infetta la mucosa della bocca provocando piaghe in bocca.

I ricercatori ipotizzano che gli ominini che avevano già l’HSV1 non abbiano contratto l’HSV2 quando sono stati esposti a questo virus. Poi l’HSV2 si è adattato ad attaccare un’altra mucosa – cioè i genitali.

Questo adattamento ha portato alla forma genitale dell’herpes tra gli ominini. Da questi ominini, P. boisei il virus si insinuò negli antenati umani Homo erectus. Questi antenati umani sono apparsi circa 2 milioni di anni fa.

Gli ominini e gli antenati umani erano abbastanza vicini in contatto – condividevano fonti d’acqua per esempio al lago Turkana in Kenya. L’HSV2 entrò così negli antenati umani. Questo ciclo è stato spiegato dai ricercatori nel loro nuovo studio.

L’autrice principale, la dottoressa Charlotte Houldcroft, una virologa del Dipartimento di Archeologia di Cambridge, ha spiegato che l’herpes è un virus versatile che può infettare quasi tutte le creature viventi, dagli uomini ai coralli. Ognuna di queste specie però ha un diverso tipo di herpes virus che può colpirle.

Il virus si adatta all’ospite. Ha spiegato che il virus spesso “salta” da una specie all’altra dopo aver subito una “mutazione genetica fortunata” e lo scambio di fluido infetto tra le specie. Potrebbe essere che l’herpes genitale sia arrivato negli ominini dal consumo di questi fluidi o attraverso il rapporto sessuale con uno scimpanzé infetto o forse attraverso entrambe le vie. Per questo studio hanno usato modelli computazionali a partire dai dati disponibili e dalle registrazioni fossili.

Hanno anche usato complessi studi di genetica virale. Tutto ciò ha indicato che questo ominino – Paranthropus boisei era la specie che era “nel posto giusto al momento giusto” per agire come un contenitore che ha trasmesso l’infezione dagli scimpanzé ancestrali ai primi antenati umani – probabilmente Homo erectus.

Ha aggiunto che una volta che l’herpes virus entra in una specie, è abbastanza versatile da rimanere. Può essere trasmesso tra individui e anche dalla madre al bambino. Si trasmette attraverso i fluidi corporei come il sangue, la saliva e lo sperma e i fluidi vaginali. Ha detto che questa infezione è tipicamente adatta ad una “popolazione a bassa densità”. Può insinuarsi attraverso le nazioni in Africa “lentamente ma sicuramente” ha detto.

Scritto da

Dr. Ananya Mandal

Dr. Ananya Mandal è un medico di professione, docente per vocazione e uno scrittore medico per passione. Si è specializzata in Farmacologia Clinica dopo la laurea (MBBS). Per lei, la comunicazione sanitaria non è solo scrivere recensioni complicate per i professionisti, ma rendere le conoscenze mediche comprensibili e disponibili anche al grande pubblico.

Citazioni