L’estensione dell’Impero Romano

Il tempo ha visto l’ascesa e la caduta di una serie di grandi imperi – il babilonese, l’assiro, l’egiziano e, infine, il persiano. Indipendentemente dalle dimensioni o dall’abilità del loro esercito o dalle capacità dei loro leader, tutti questi imperi sono caduti in rovina. La storia ha dimostrato che una delle molte ragioni di questo declino finale è stata la vastità dell’impero – semplicemente è diventato troppo grande da gestire, cadendo suscettibile alle forze esterne, così come a quelle interne. Uno dei più grandi di questi imperi fu, naturalmente, l’Impero Romano. Nel corso dei secoli crebbe da una piccola città italiana fino a controllare le terre di tutta Europa attraverso i Balcani fino al Medio Oriente e al Nord Africa.

Popolazione & Diffusione

Sfortunatamente è difficile ottenere cifre precise sul numero di persone che vivevano in ogni momento nell’Impero Romano. Qualsiasi calcolo della popolazione verrebbe ricavato dal censimento, ma il censimento romano potrebbe aver incluso o meno donne e bambini al di sotto di una certa età. Il censimento era usato non solo per accertare la popolazione, ma anche per riscuotere le tasse e nutrire la popolazione, ma poiché il censimento era basato sulla proprietà e sulla cittadinanza, ci si deve chiedere chi fosse incluso nel conteggio finale. Inoltre, gli schiavi probabilmente non erano inclusi, ma secondo una stima c’erano tra 1.500.000 e 2.000.000 di schiavi in Italia nel I secolo a.C.

Al principio, prima della Repubblica, la città di Roma aveva una popolazione stimata di poche migliaia di persone. Entro il VI secolo a.C. e l’esilio dei re, la città era cresciuta tra i 20.000 e i 30.000 abitanti (ancora una volta questo può aver incluso o meno donne e bambini). Mentre la città cresceva insieme all’impero, Roma divenne una calamita per artisti, mercanti e persone di tutti i ceti sociali – specialmente quelli in cerca di lavoro. All’inizio del periodo imperiale la città aveva quasi 1.000.000 di residenti. L’impero durante questo stesso periodo era cresciuto da 4.063.000 abitanti nel 28 a.C. a 4.937.000 abitanti nel 14 d.C. Quest’ultimo era un punto di grande orgoglio per l’imperatore, o almeno così scrisse Augusto nelle sue Res Gestae. Si dice che Augusto abbia detto: “Ho trovato Roma costruita con mattoni essiccati al sole; la lascio vestita di marmo”. Questa citazione potrebbe anche riflettere la crescita dell’impero sia in termini di persone che di terra.

Da una piccola città sul bordo occidentale dell’Italia, Roma – o l’impero – era cresciuta fino a includere il territorio dal Mare del Nord alla maggior parte della regione che circonda il Mar Mediterraneo. A nord c’erano la Britannia, la Germania e la Gallia. A ovest e a sud, lungo il Nord Africa, l’impero comprendeva la Hispania, la Mauretania e la Numidia. A est e nel Medio Oriente c’erano l’Egitto, la Giudea, la Siria, la Partia e l’Asia Minore. Più vicino all’Italia e ad est c’erano Macedonia, Grecia, Mesia e Dacia. A questo si aggiungono le isole di Corsica, Sardegna e Sicilia. In tutto l’impero c’erano città da 100.000 a 300.000 abitanti – Alessandria, Cartagine, Antiochia, Pergamo, Efeso e Lione. Tuttavia, come tutti quelli prima di lui, l’impero romano non poteva resistere e alla fine cadde nel 476 d.C. a causa di un’invasione dal nord. Per capire la portata di questo grande impero si deve tornare all’inizio, all’inizio del VI secolo a.C.

La giustificazione dell’espansione

Nel 510 a.C. la monarchia che controllava Roma fu rovesciata, e il re Tarquinio Superbo fu cacciato. Da quel momento in poi – per i secoli successivi – Roma continuò a crescere ed estendere la sua sfera di influenza in tutta la regione del Mediterraneo. Nonostante le forze interne ed esterne, il mare divenne quello che è stato definito un lago romano. Questa sorprendente crescita attraverso la prima Repubblica si estese all’età dell’impero, culminando nel periodo della Pax Romana – la sua versione di pace e stabilità.

Tuttavia, per raggiungere questa immensa espansione Roma divenne quello che uno storico ha definito uno stato guerriero. Questo costante stato di guerra rese Roma non solo ricca, ma contribuì anche a plasmare la società romana. La sua conquista dei Balcani e della Grecia influenzò l’arte, l’architettura, la letteratura e la filosofia romana, ma la crescita non sarebbe continuata, e alla fine l’impero divenne meno una forza di conquista e più di pacificazione e gestione. Durante le loro guerre di espansione i romani non si considerarono mai l’aggressore. Secondo uno storico, nella loro mente le guerre erano combattute solo per sottomettere i nemici che ritenevano essere una valida minaccia all'”integrità romana”. Lo statista e autore romano Cicerone credeva che l’unica ragione per la guerra fosse che Roma potesse vivere in pace.

La Repubblica si espande in Italia

Il posto migliore per iniziare è all’inizio: la conquista della penisola italiana. Dopo la caduta della monarchia e la creazione della Repubblica, la città di Roma, per qualsiasi motivo, voleva crescere oltre i suoi sette colli, e questa crescita significava, prima di tutto, conquistare tutta l’Italia. Questo desiderio non passò inosservato alle comunità circostanti, e per prevenire ogni possibile guerra, formarono quella che divenne nota come Lega Latina. I loro timori si realizzarono quando la guerra scoppiò vicino alla città di Tusculum, sul lago Regillo. Durante una battaglia ben combattuta le truppe romane furono presumibilmente richiamate alla vittoria – secondo la leggenda – dall’apparizione a cavallo di Castore e Polluce, i fratelli gemelli di Elena di Troia. Secondo il trattato negoziato da Spurius Cassius Vecellinus nel 393 a.C., la vittoria comportò la confisca e il saccheggio delle terre laziali. E, come condizione aggiuntiva, i laziali dovevano fornire a Roma soldati per eventuali conflitti futuri. Quest’ultima condizione sarebbe stata un’aggiunta a tutti i futuri trattati romani. L’alleanza latina con Roma aiutò a sconfiggere molti dei loro vicini più prossimi, vicini che avevano spesso razziato le terre romane – i Sabini, gli Aequi e i Volsci. Col tempo Roma passò di nuovo all’attacco, sconfiggendo e distruggendo Veli.

Nonostante un’invasione dei Galli da nord nel 390 a.C. e la quasi caduta della città, Roma fu in grado di ricostruire rapidamente – fortificando le sue mura – e continuare la conquista della penisola. Nel IV secolo a.C. i Sanniti, un gruppo di persone a sud-est di Roma, catturarono Capua, una città situata in Campania, una provincia a sud di Roma. A causa di un trattato con Roma, il popolo di Capua fece appello alla città per aiuto. Così, dal 343 al 341 a.C., si verificò una serie di brevi scaramucce tra Roma e i Sanniti. Come risultato Roma ottenne il controllo della Campania. Tuttavia, i conflitti, noti come le guerre sannitiche, non sarebbero finiti lì.

Durante la seconda serie di conflitti dal 327 al 304 a.C. le forze sannitiche sconfissero i Romani alle Forche Caudine nel 321 a.C.; tuttavia, non furono in grado di far indietreggiare Roma. In seguito, i Sanniti strinsero alleanze con i Galli, gli Etruschi e gli Umbri, ma durante la terza guerra sannitica (dal 298 al 290 a.C.) Roma schiacciò i Sanniti e i loro alleati. Successivamente, fecero alleanze con la Puglia e l’Umbria. Schiacciarono gli Hernici e gli Aequi così come i Marsi, Paeligini, Marrucini, Frentani e Vestini, ex alleati dei Sanniti. Roma era ora la maggiore potenza della penisola e per assicurarsi questo potere stabilirono colonie in tutta Italia. I Romani ora volgevano i loro occhi al sud.

La città di Tarentum, temendo Roma e capendo di essere la prossima, si appellò a Pirro, re della provincia balcanica occidentale dell’Epiro. Poiché la città lo aveva aiutato in passato, il re rispose al loro appello e inviò il suo esercito di 21.000 fanti, 3.000 cavalieri e 20 elefanti nell’Italia meridionale. Il re si dimostrò vittorioso su Roma due volte – a Heraclea nel 280 a.C. e ad Asculum nel 279 a.C. Tuttavia, come durante le prime guerre con i Sanniti, i Romani non ammisero la sconfitta e presto si ripresero, e a Beneventium Roma fu vittoriosa. Nel 270 a.C. tutta la Magna Grecia – le aree lungo lo stivale meridionale dell’Italia – fu annessa dalle legioni romane. Tuttavia, questa espansione alla fine li portò in conflitto con un’altra grande città al di là del mare, Cartagine.

Le guerre puniche – Espansione a sud

Con un aumento delle entrate dalla conquista della penisola, Roma fu in grado di rivolgere la sua attenzione più a sud e attraverso il Mar Mediterraneo verso l’antica città fenicia di Cartagine, e dal 264 a.C. al 146 a.C. le due potenze avrebbero combattuto una serie di tre guerre – le cosiddette guerre puniche. Punica era il nome romano di Cartagine. Le guerre iniziarono in modo abbastanza innocente quando Roma fu tirata in ballo dalla città siciliana di Messina, una città che, insieme alla vicina Siracusa, sarebbe presto diventata sua alleata. Ai Romani non piaceva la presenza di Cartagine sull’isola, e quando Roma reagì all’appello di Messina, iniziò la guerra. Cartagine, allo stesso modo, si risentì delle ambizioni romane in Sicilia e con la speranza di cacciare gli “invasori” dall’isola iniziò una serie di incursioni lungo la costa italiana.

Siccome Roma era più una potenza di terra – mentre Cartagine era molto più una potenza navale – la città si rese presto conto dei suoi limiti e cominciò a costruire una grande flotta di navi per contrastare il vantaggio cartaginese. Saggiamente, però, i Romani aggiunsero un corvus o rampa d’imbarco a ciascuna delle loro navi. Il dispositivo permetteva ai Romani di accostare le navi avversarie, abbordarle e convertire una battaglia navale in una battaglia terrestre. Dopo le vittorie commerciali – Roma a Mylae e Cartagine a Despana – i tentativi di negoziare un trattato fallirono. Dopo ulteriori vittorie romane, nel 241 a.C. Cartagine chiese la pace. Non solo la città sconfitta dovette pagare un tributo, ma Roma ottenne anche l’isola di Sicilia; questa fu la sua prima provincia al di fuori della penisola. Roma avrebbe poi conquistato le isole di Sardegna e Corsica.

La Seconda Guerra Punica iniziò quando Cartagine espanse la sua presenza in Spagna – qualcosa che alla fine avrebbe allarmato il Senato romano. Un precedente trattato tra Roma e Cartagine aveva fissato un confine tra le due città al fiume Ebro, ma un’invasione della città di Saguntum da parte di Annibale, figlio del generale cartaginese Hamilcar Barca, avrebbe cambiato le cose. In precedenza, all’età di nove anni, Annibale aveva promesso a suo padre che avrebbe cercato vendetta contro i Romani per la perdita cartaginese nella prima guerra. A causa della loro attenzione sugli Illiri e su Filippo V, Roma inizialmente non venne in aiuto della città. Annibale la usò come base di potere per ulteriori incursioni in tutta la Spagna e per la sua eventuale traversata delle Alpi in territorio romano nel 218 a.C. Quest’ultima mossa spinse finalmente la città ad agire e iniziò una guerra. Annibale aveva accumulato un certo numero di alleati man mano che aveva attraversato le montagne e nella penisola – specialmente i Galli che odiavano i Romani.

Hannibal e il suo esercito causarono il panico in tutta Italia, ma nonostante la minaccia cartaginese, gli alleati di Roma rimasero fedeli e non si unirono ad Annibale. Tuttavia, anche se Annibale ottenne vittoria dopo vittoria, il generale non attaccò, per ragioni sconosciute, la città di Roma. Nella battaglia di Cannae i Romani avrebbero subito una delle loro più grandi sconfitte, ma nonostante la perdita, le legioni non si sarebbero comunque sottomesse. Annibale rimase in Italia per oltre quindici anni. Sotto la guida di Fabio Massimo, i Romani evitarono ulteriori conflitti dannosi usando una politica di terra bruciata: vennero usate squadre di razziatori e i raccolti vennero bruciati. Annibale e i suoi uomini si disperarono, ma ricevettero poca assistenza da Cartagine.

Per contrastare al meglio Annibale i Romani decisero che non sarebbe stato saggio attaccarlo frontalmente. Il Senato inviò invece Gneo Cornelio Scipione e suo fratello Publio ad attaccare i possedimenti cartaginesi in Spagna. Fortunatamente, dopo che entrambi furono uccisi in battaglia, il figlio di Publio (sempre Publio Cornelio Scipione) riorganizzò l’esercito a pezzi e introdusse una spada più corta, il gladus, e una lancia più nuova e migliore, il pilium. Riunì le sue forze e attaccò il nemico a Nova Carthago (Nuova Cartagine). Temendo che Roma potesse attaccare la loro città, i capi cartaginesi richiamarono Annibale dall’Italia nel 204 a.C. Purtroppo Cartagine subì una clamorosa sconfitta nella battaglia di Zama nel 202 a.C., anche se Annibale riuscì a salvarsi e a riprendere la sua vendetta contro Roma nella terza guerra macedone quando si alleò con Antioco III.

Le guerre finirono tra le due grandi città nella Terza Guerra Punica quando Roma attaccò Cartagine per la seconda volta nel 146 a.C. La fine della città arrivò quando il senatore romano Catone il Vecchio si presentò al Senato e disse “Carthago delenda est” o “Cartagine deve morire”. In risposta a questa sfida la città fu rasa al suolo, la terra salata e il popolo ridotto in schiavitù. Le terre che un tempo erano appartenute a Cartagine – la Spagna e l’Africa settentrionale – erano ora parte della Repubblica Romana. Poco dopo, Roma avrebbe aggiunto le province della Lusitania (l’attuale Portogallo) nel 133 a.C. e la Gallia meridionale nel 121 a.C. Roma aveva il controllo di tutto il Mediterraneo occidentale.

Roma guarda a est

Poi Roma rivolse la sua attenzione a est verso i Balcani e la Grecia – un desiderio che avrebbe portato alle quattro guerre macedoni o illiriche. Roma aveva sempre ammirato la cultura ellenistica – la cultura ispirata da Alessandro Magno. Tuttavia, gran parte della penisola greca era in subbuglio dalla morte di Alessandro e dalle guerre di successione. E, quando il re di Macedonia, Filippo V (l’ex alleato di Annibale) cominciò a espandere la sua influenza in Grecia, allora Roma, su invito, entrò nella mischia. Roma, naturalmente, si era opposta all’interferenza del re dopo la loro perdita a Cannae. Sebbene il Senato fosse riluttante a dichiarare guerra, riconobbe la gravità dell’aggressione macedone. I Greci, d’altra parte, accolsero con favore i Romani e la loro successiva vittoria sulle forze macedoni nella battaglia di Cynoscephalae nel 197 a.C. In seguito, la Grecia cadde sotto l’ombrello della protezione di Roma. Roma infine si ritirò completamente nel 194 a.C., ricorrendo alla diplomazia invece che alla forza bruta.

Poi, nel 191 a.C. Anticolo di Siria marciò con il suo esercito in Grecia. La sua vittoria fu di breve durata, e fu sconfitto dal comandante romano Lucio Cornelio Scipione nella battaglia di Magnesia nel 189 a.C. Questa battaglia non pose fine ai combattimenti, perché la guerra sarebbe poi ripresa, ma questa volta sotto la guida del figlio di Filippo, Perseo. La terza guerra macedone si sarebbe conclusa con la sua sconfitta nella battaglia di Pydna nel 168 a.C. Infine, i conflitti si sarebbero finalmente conclusi con la sconfitta di Anticholus IV e la pace fu finalizzata nel 146 a.C., lo stesso anno della vittoria romana a Zama. Dopo aver schiacciato diverse rivolte in tutta la penisola, Roma aveva ora il controllo sia dei Balcani che della Grecia e, per dimostrarlo, la città di Corinto fu rasa al suolo. Meno di un decennio dopo, Roma annesse la Cilicia in Asia Minore e Cirene nell’Africa settentrionale.

Espansione dell’Occidente & Controllo del Mediterraneo

Dal 219 a.C. in poi Roma aveva raggiunto il dominio sul Mar Mediterraneo – controllando parti del Nord Africa, Spagna, Italia e Balcani. Tutto questo portò grandi ricchezze alla Repubblica, e ciò che rimase passò presto sotto il loro controllo. Pompeo il Grande avrebbe “ridisegnato la mappa” nel Mediterraneo orientale dal Mar Nero alla Siria e in Giudea. Mitradate del Ponto rappresentava una minaccia per il potere di Roma in Asia Minore, attaccando le province romane sulla costa occidentale dell’attuale Turchia – la sua morte avrebbe portato sia il potere a suo figlio che la pace con Roma. Dal 66 al 63 a.C. Pompeo marciò dalle montagne del Caucaso al Mar Rosso. Molti dei regni più piccoli lungo il percorso divennero stati clienti o alleati di Roma e tutti furono obbligati a fornire rinforzi all’esercito romano. Tra questi stati clienti c’erano il Ponto, la Cappadocia, la Bitinia, la Giudea, la Palestina e, dal 65 a.C., l’Armenia. In Africa anche la Mauretania, l’Algeria e il Marocco divennero stati clienti.

Mentre Pompeo era occupato in Oriente, Giulio Cesare combatteva le guerre galliche, annettendo tutta la Gallia, uccidendone, a quanto si dice, un milione e schiavizzandone un altro milione. Nonostante il fallito tentativo di invadere la Britannia, i confini settentrionali della Repubblica si estendevano ora fino alle rive del Reno e del Danubio. Dopo le sue conquiste a nord, il futuro “dittatore a vita” attraversò il Rubicone ed entrò a Roma. Dopo il suo assassinio, il suo figlio adottivo e successore, Ottaviano (più tardi l’imperatore Augusto) sconfisse Marco Antonio e Cleopatra nella battaglia di Azio e come risultato l’Egitto divenne una provincia romana. Augusto sarebbe diventato il nuovo imperatore e l’Impero fu partorito e con esso emerse un’era conosciuta come la Pax Romana o pace romana.

Mantenimento dell’Impero

Nonostante il desiderio dell’imperatore di espandere ulteriormente i confini dell’impero, la sua crescita sarebbe terminata nel 9 d.C. in Germania, quando il comandante Publio Quintilio Varo perse tre legioni romane – il dieci per cento delle forze armate di Roma – nella battaglia della foresta di Teutoburgo. Le vittorie militari non riguardavano più l’espansione e la conquista, ma più la difesa contro forze interne ed esterne come rivolte, ribellioni e insurrezioni. In seguito, ci fu un’espansione limitata: L’imperatore Caligola (37 – 41 d.C.) tentò di conquistare la Britannia ma fallì, mentre suo zio e successore, l’imperatore Claudio (41 – 54 d.C.), ci riuscì nel 44 d.C. L’imperatore Traiano (98 – 117 d.C.) annesse la Dacia nel 101 a.C. e la Mesopotamia un decennio dopo. Questo sarebbe stato il più a est che l’impero fosse mai stato o sarebbe mai stato. L’imperatore Adriano (117 – 138 d.C.) capì la necessità di “confini” e cedette le terre conquistate da Traiano. Costruì persino un muro nel nord dell’Inghilterra come confine tra la Gran Bretagna e la Scozia. Per lui e per i futuri imperatori l’impero aveva bisogno di confini – l’impero ora era diventato un impero di pacificazione e romanizzazione, non di conquista.

La divisione dell’impero

La dimensione dell’impero alla fine divenne problematica – era troppo grande da gestire e divenne più suscettibile alle invasioni barbariche. Nel 284 d.C. un nuovo imperatore salì al potere. Il suo nome era Diocleziano e capì i problemi dell’impero. Era stato sotto scacco per decenni a causa di una cattiva leadership, così per ristabilire l’unità, divise l’impero in una tetrarchia o regola dei quattro. C’era un imperatore a ovest – con Roma come capitale – e un altro imperatore a est – con la sua capitale a Nicomedia (poi Costantinopoli). Dopo la caduta di Roma nel 476 d.C. questa metà orientale sarebbe rimasta e sarebbe diventata, col tempo, l’impero bizantino.