L’ultimo session man del rock & roll, la lunga e storica carriera di Leon Russell ha incluso collaborazioni con un virtuale who’s who di icone musicali che vanno da Jerry Lee Lewis a Phil Spector ai Rolling Stones. Un simile eclettismo e una simile portata sono emersi anche nel suo lavoro da solista, che ha messo la sua affascinante voce roca in una rustica ma ricca fusione swamp pop di country, blues e gospel. Nato Claude Russell Bridges il 2 aprile 1942 a Lawton, Oklahoma, iniziò a studiare pianoforte classico all’età di tre anni e dieci anni dopo adottò la tromba e formò la sua prima band. A 14 anni, Russell ha mentito sulla sua età per ottenere un ingaggio in un nightclub di Tulsa, suonando dietro Ronnie Hawkins & gli Hawks prima di andare in tour a supporto di Jerry Lee Lewis. Due anni dopo, si stabilì a Los Angeles, studiando chitarra sotto il leggendario James Burton e apparendo in sessioni con Dorsey Burnette e Glen Campbell. Come membro del rinomato gruppo di studio di Spector, Russell suonò su molti dei migliori singoli pop degli anni ’60, arrangiando anche classici come la monumentale “River Deep, Mountain High” di Ike & Tina Turner; altri successi che portano il suo contributo includono “Mr. Tambourine Man” dei Byrds, “This Diamond Ring” di Gary Lewis & dei Playboys e “A Taste of Honey” di Herb Alpert.
Nel 1967, Russell costruì il suo studio di registrazione, collaborando con il chitarrista Marc Benno per registrare l’acclamato LP Look Inside the Asylum Choir. Mentre era in tour con Delaney & Bonnie, ottenne il suo primo successo come cantautore con la lettura di “Delta Lady” di Joe Cocker, e nel 1970, dopo aver fondato la propria impronta Shelter Records, organizzò anche il leggendario tour di Cocker Mad Dogs & Englishmen. Dopo che il successivo filmato del tour fece guadagnare a Russell la sua prima vera attenzione mainstream, pubblicò un LP solista autointitolato, e nel 1971 apparve al Concert for Bangladesh di George Harrison in seguito a sessioni per B.B. King, Eric Clapton e Bob Dylan. Dopo il tour con i Rolling Stones, Russell si concentrò sempre più sulla sua carriera solista, raggiungendo il secondo posto con Carney del 1972 e segnando il suo primo successo pop con il singolo “Tight Rope”. Mentre il successo del set di tre LP Leon Live del 1973 consolidò ulteriormente la sua reputazione come un’attrazione per i concerti, la risposta allo sforzo in studio ispirato al country Hank Wilson’s Back fu considerevolmente più tiepida, così come l’accoglienza riservata a Stop All That Jazz del 1974. L’album Will O’ the Wisp del 1975, tuttavia, ripristinò il suo splendore commerciale, grazie in gran parte al bel singolo “Lady Blue”.
Nel giugno del 1975, Russell sposò la cantante Mary McCreary; l’anno seguente la coppia collaborò a The Wedding Album, pubblicato dalla sua nuova etichetta Paradise Records. Sempre nel 1976, la canzone “This Masquerade”, scritta da Russell, fece guadagnare un Grammy Award al cantante George Benson. Russell e McCreary si riunirono per Make Love to the Music del 1977, e dopo aver completato il solo Americana, Russell collaborò con Willie Nelson per Willie & Leon del 1979. Passò poi i due anni successivi in tour con la sua band bluegrass, la New Grass Revival, pubblicando un LP dal vivo nel 1981; anche se la Paradise chiuse più tardi quell’anno, l’etichetta fu riattivata per Hank Wilson, Vol. 2 e Solid State del 1984. Russell trascorse il resto del decennio in gran parte fuori dalla musica e non riemerse fino alla pubblicazione dell’album Anything Can Happen prodotto da Bruce Hornsby nel 1992. L’album apparve con poco clamore, tuttavia, e seguì un altro lungo periodo di relativa inattività prima della pubblicazione nel 1998 di Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. Face in the Crowd apparve un anno dopo. Entrando nel nuovo secolo, Russell pubblicò Moonlight & Love Songs, un album di cover, nel 2002, seguito da Angel in Disguise cinque anni dopo nel 2007. Un trio di uscite, Almost Piano, Bad Country, e In Your Dreams apparve nel 2008.
Gli anni nel deserto di Russell terminarono nel 2010 quando un ammiratore di lunga data, Elton John, contattò il pianista per registrare un album di duetti. Prodotto da T-Bone Burnett, The Union è stato accolto da forti recensioni e vendite, rilanciando la carriera di Russell in un colpo solo. Dopo aver suonato un tour congiunto con John, Russell tornò sulla strada da solo e alla fine arrivò a registrare un ritorno da solista chiamato Life Journey, che apparve nell’aprile 2014. Tuttavia, la salute di Russell era in declino, e morì nel sonno nella sua casa di Nashville il 13 novembre 2016. Prima della sua morte, ha completato un album di nuove registrazioni con il produttore Mark Lambert. Queste sessioni sono uscite come On a Distant Shore nel settembre 2017.