Nella quarta stagione, episodio sette di The Crown, intitolato “The Heredity Principle”, il creatore Peter Morgan scava in uno scioccante segreto della famiglia Windsor: l’istituzionalizzazione e il successivo abbandono di due cugine di primo grado della regina, che, a causa delle loro disabilità di sviluppo, furono vergognosamente nascoste al pubblico e dichiarate legalmente morte. Quando la notizia di Katherine e Nerissa Bowes-Lyon si diffuse nel 1987, la famiglia reale fu sommersa dallo scandalo, con il pubblico indignato che i reali potessero trattare il loro stesso sangue con tale insensibilità. Decenni dopo, i Windsor preferirebbero probabilmente lasciare questo episodio vergognoso consegnato al mucchio di cenere del passato, ma Morgan ha tirato fuori gli scheletri dall’armadio reale, scavando il segreto vergognoso dei Windsor in un tenero episodio sulla famiglia, la fede e la malattia mentale.
Le cugine della regina, Katherine e Nerissa Bowes-Lyon, che avevano ciascuna un’età mentale di circa tre anni e non hanno mai imparato a parlare in vita loro, erano la terza e la quinta figlia di John Herbert Bowes-Lyon, fratello della regina madre, e sua moglie, Fenella Bowes-Lyon. Nel 1941, quando Nerissa aveva 15 anni e Katherine 22, furono mandate dalla casa di famiglia in Scozia al Royal Earlswood Hospital di Redhill, Surrey, dove avrebbero vissuto il resto dei loro giorni.
Earlswood non era la sistemazione di lusso a cui erano abituati i membri della famiglia reale. Fu criticato per i problemi igienici e il sovraffollamento, con infermieri e parenti dei pazienti che ricordano un reparto sotto organico di quaranta pazienti curati da due soli infermieri. Alcuni rapporti affermano che Fenella Bowes-Lyon continuò a visitare le sue figlie fino alla sua morte nel 1966, ma non esistono registrazioni ufficiali di nessuna delle due sorelle che abbia mai ricevuto una visita di famiglia, né hanno mai ricevuto regali di compleanno, regali per le vacanze o cartoline. Eppure, nonostante la freddezza della famiglia reale, sembra che le sorelle non abbiano mai dimenticato la loro eredità. In un documentario di Channel Four intitolato The Queen’s Hidden Cousins, andato in onda nel 2011, gli assistenti di Earlswood hanno testimoniato che, ogni volta che i membri della famiglia reale apparivano in televisione, le sorelle Bowes-Lyon si alzavano e salutavano o si inchinavano.
Nel 1963, la famiglia Bowes-Lyon riferì al Burke’s Peerage, la guida dell’aristocrazia britannica, che entrambe le sorelle erano morte, Nerissa nel 1940 e Katherine nel 1961. La realtà dei fatti era che Nerissa morì nel 1986, solo un anno prima che scoppiasse lo scandalo, mentre Katherine visse fino al 2014. Nel 1987, quando The Sun diede la notizia che le presunte sorelle morte erano state molto vive – e segretamente istituzionalizzate – per tutto il tempo, Harold Brooks-Baker, un redattore di Burke’s Peerage, rimase sbalordito nell’apprendere l’inesattezza. Ha difeso la tradizione di Burke’s Peerage di prendere in parola i reali, ma ha espresso lo shock che i reali avrebbero consapevolmente cancellato i loro parenti dalla documentazione pubblica.
“Se questo è ciò che la famiglia Bowes-Lyon ci ha detto, allora lo avremmo incluso nel libro”, ha detto Brooks-Baker. “Non è normale dubitare della parola dei membri della famiglia reale”.
La regina madre avrebbe saputo delle sorelle Bowes-Lyon nel 1982, avendole credute morte fino a quell’anno. Eppure i registri finanziari suggeriscono che qualcuno nella casa reale sapeva delle sorelle, dato che i reali inviavano annualmente 125 sterline per la loro cura e mantenimento a Earlswood. Dopo aver appreso che le sue nipoti erano, in effetti, vive, la regina madre inviò loro un assegno, che fu usato per acquistare caramelle e giocattoli, ma non visitò le sue nipoti, né correggette il record pubblico nel Burke’s Peerage. Nel 1986, la regina madre divenne la patrona della Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, che si descrive come “la voce principale della disabilità di apprendimento.”
Quando l’inchiesta di The Sun del 1987 diede la notizia dello scandalo, alcuni interpretarono la mancata correzione dei dati pubblici da parte della regina madre e il suo tempestivo patrocinio come prova di una copertura reale. Buckingham Palace ha rifiutato di commentare, definendo la questione “un problema della famiglia Bowes-Lyon”. Venne anche alla luce che altri tre membri della famiglia Bowes-Lyon con simili disabilità di sviluppo furono collocati a Earlswood lo stesso giorno di Katherine e Nerissa: le loro cugine, le tre sorelle Idonea, Etheldreda, e Rosemary Bowes-Lyon. Gli inglesi furono particolarmente indignati dai dettagli della morte di Nerissa nel 1986, dopo la quale fu sepolta in una tomba da poveri in un funerale a cui parteciparono solo i membri dello staff di Earlswood. La sua tomba era segnalata solo da targhette di plastica e un numero di serie, fino a quando una lapide fu aggiunta dopo l’indignazione pubblica. I cuori degli inglesi di tutto il mondo sono andati a Katherine, tanto che ha ricevuto fiori da tutta la nazione.
Lady Elizabeth Anson, la nipote di Fenella Bowes-Lyon e la nipote di Nerissa e Katherine Bowes-Lyon, ha contestato le affermazioni di un insabbiamento. Ha descritto sua nonna come “una persona molto vaga che spesso non riempiva completamente i moduli che Burke’s Peerage le inviava”. Tuttavia, un redattore di DeBrett’s, una guida di peerage molto simile a Burke’s Peerage, ha commentato: “una svista del genere non succede”.
Nel 1996, quando Earlswood fu chiuso, l’amministratore dell’ospedale, Peter Kinsey, contattò i parenti prossimi di tutti i pazienti per informarli della chiusura e discutere i passi successivi. Kinsey contattò la Regina e la Regina Madre, ma entrambe rifiutarono un incontro sul futuro di Katherine, e Buckingham Palace non rilasciò alcun commento. Katherine ha vissuto il resto della sua vita in un’altra struttura di cura, dove è morta nel 2014 all’età di 87 anni, senza che la famiglia reale abbia mai riconosciuto pubblicamente la sua esistenza.
Anche se poco è definitivamente noto circa la conoscenza della famiglia reale o complicità nella traiettoria della vita delle sorelle Bowes-Lyons, Morgan dipinge un quadro dannoso di una famiglia determinata a mantenere il potere, qualunque sia il costo. Nel 1987, un esperto genetico determinò che tutte e cinque le donne Bowes-Lyons soffrivano di una malattia genetica, che non colpì la regina o le sue eredi. La Corona si appoggia all’eugenetica di tutto ciò, ipotizzando che la regina madre abbia consapevolmente consegnato le sue nipoti a un destino terribile in nome del mantenimento della purezza della linea di sangue.
“Il principio ereditario è già appeso a un filo così precario”, spiega la Regina Madre. “Buttateci dentro la malattia mentale, ed è finita. L’idea che una sola famiglia abbia il diritto automatico alla corona è già così difficile da giustificare. È meglio che il pool genetico di quella famiglia abbia il 100% di purezza. Ci sono stati abbastanza esempi solo dalla parte dei Windsor per preoccupare la gente. Re Giorgio III, il principe Giovanni, tuo zio. Se ci aggiungi le malattie dei Bowes-Lyon, il pericolo è che diventi insostenibile.”
Anche se lo shock e la repulsione della principessa Margaret di The Crown è fittizio, le sue parole di scherno sulla bancarotta morale della famiglia reale suonano comunque vere.
“Rinchiuse e trascurate”, la principessa Margaret si scaglia contro la madre. “Sono le tue nipoti, le figlie del tuo fratello preferito. E’ malvagio, ed è a cuore freddo, ed è crudele, ed è del tutto in linea con la spietatezza che io stessa ho sperimentato in questa famiglia. Se non sei il primo della fila, se sei un personaggio individuale con esigenze individuali o, Dio non voglia, un temperamento irregolare… allora sarai sputato fuori, o sarai nascosto, o peggio: dichiarato morto. Darwin non aveva niente da invidiare a voi, vergognatevi tutti.”