La vespa cuculo è uno di quegli animali notevoli che appare solo per pochi secondi e ti fa chiedere cosa diavolo hai appena visto. Si muovono velocemente e non sono più grandi di una mosca magra, ma queste vespe si distinguono comunque: Brillano di un blu-verde iridescente, come se fossero illuminate dall’interno.
Le vespe cuculo racchiudono un sacco di dramma nei loro piccoli corpi. Il loro colore fa parte del mistero. Queste vespe sono parassiti, e come i loro omonimi cuculi, depongono le loro uova nei nidi di altre specie (vespe o api in questo caso). Poiché le vespe cuculo dipendono dall’inganno e dal mimetismo per ingannare i loro ospiti, ci si potrebbe aspettare che siano scialbe. Gli scienziati non hanno capito se i colori brillanti servono a qualche funzione, e non si sapeva fino al 2009 che il colore è in realtà prodotto dalla luce che si rifrange attraverso gli spazi aperti tra sei strati di cuticola nell’esoscheletro delle vespe.
Le vespe cuculo favoriscono i caldi climi mediterranei, e la California è un centro di biodiversità delle vespe cuculo in Nord America. Sono più attivi nelle aree asciutte e aperte tra maggio e agosto, con gli adulti che si nutrono di nettare di fiori mentre seguono percorsi preferiti più volte al giorno alla ricerca di vespe solitarie e api da parassitare.
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Ognuna delle 166 specie di vespe cuculo della California prende di mira uno specifico ospite o una specifica struttura del nido. Molte specie prendono di mira i nidi delle vespe del fango. Una di queste specie, Chrysis angolensis, inizialmente viaggiò nel Nuovo Mondo dall’Africa parassitando le vespe del fango che nidificavano sulle travi di legno dei velieri. Fortunatamente per le vespe cuculo, la schiusa delle loro larve è stata ben sincronizzata con il lento progresso dei velieri, e questi insetti si sono ora stabiliti intorno alla Bay Area e alle città portuali del nord-est degli Stati Uniti.
Le vespe cuculo potrebbero evitare le loro responsabilità genitoriali, ma non è esattamente una vita facile. Le vespe cuculo che parassitano le api e le vespe che nidificano a terra devono in qualche modo infilare le loro uova in una tana sotterranea senza essere rilevate. Prima trovano api e vespe che stanno scavando cunicoli e trascinano prede paralizzate nei loro nidi come cibo per i loro piccoli. Le femmine di vespe cuculo si nascondono nelle vicinanze per osservare la tana e cercare di farsi dare un passaggio dalla preda paralizzata mentre viene trascinata nella tana o aspettare che l’ospite voli via e poi scivolare dentro.
Nonostante la loro prudenza, le vespe cuculo sono spesso colte nell’atto di intrufolarsi, ma il loro esoscheletro stranamente bucherellato le protegge dalle punture e dai morsi dei loro ospiti. La superficie inferiore della sezione mediana della vespa cuculo è a coppa, così la vespa può infilare le gambe e raggomitolarsi in una palla stretta (come una coccinella o un armadillo) per proteggere il suo corpo. Le api o le vespe ospitanti non hanno altra scelta se non quella di afferrare la vespa cuculo impacchettata nelle loro fauci e portarla fuori dalla tana per espellerla. La vespa cuculo illesa semplicemente si gira e cerca di entrare di nuovo nella tana.
Una volta che la femmina di vespa cuculo riesce a lasciare le sue uova in una tana, le larve hanno due strategie di sopravvivenza. Alcune larve mangiano subito sia la larva dell’ospite che il suo cibo; altre aspettano che la larva dell’ospite mangi la sua scorta di cibo e raggiunga la piena dimensione, e poi mangiano la larva dell’ospite. La prima opzione richiede alla vespa cuculo di mangiare diversi tipi di cibo prima di potersi impupare, mentre la seconda strategia permette alla larva ospite di fare tutto il lavoro, convertendo le riserve di cibo in un unico succulento pasto.
Recenti studi suggeriscono che mentre queste vespe dai colori brillanti sono facilmente viste e riconosciute fuori dalla tana, sono “invisibili” nell’oscurità della tana perché si mimetizzano simulando l’odore dei loro ospiti.
A che serve allora tutto quel colore? Potrebbe non avere alcuna funzione. Gli scienziati che hanno riferito la fonte del colore ipotizzano che la spaziatura tra gli strati dell’esoscheletro sembra proteggere la vespa da morsi e punture o servire come un cuscinetto termico dal calore del terreno. E il colore risultante può essere solo un suggerimento incidentale che un piccolo intrigo di insetti sta ronzando vicino a noi sul sentiero.