Metro Denver è al 10° posto tra le città più inquinate dall’ozono nel paese, secondo l’American Lung Association. Fort Collins è al 19° posto.
Il Colorado ha fatto progressi per ripulire la sua aria negli ultimi dieci anni con l’emanazione di norme più severe sul petrolio e sul gas e sulle emissioni delle automobili, ma il Front Range è ancora fuori dalla conformità federale per gli standard di ozono – ed è stato dal 2012.
Lo stato ha tempo fino al giugno 2021 per soddisfare una scadenza di conformità dell’ozono a livello del suolo di 75 parti per miliardo standard fissato dall’Agenzia federale per la protezione dell’ambiente, e anche se la qualità dell’aria è migliorata durante i mesi di marzo, aprile e maggio in risposta alla pandemia di coronavirus, è ancora improbabile che lo stato soddisfi la scadenza.
Per soddisfare i requisiti federali, ogni sito di monitoraggio – ce ne sono 16 su e giù per il Front Range – deve avere una media triennale che è sotto gli standard di 75 parti per miliardo, secondo Michael Silverstein, direttore del Consiglio regionale della qualità dell’aria dello stato.
Se lo stato non riesce a soddisfare lo standard, il Colorado sarà messo in una categoria di “grave mancato raggiungimento” e le industrie dovranno affrontare un regime normativo federale più severo. “Se un sito di monitoraggio fallisce, tutti gli altri pagano”, ha detto Silverstein. “Tutti otterranno più regole e regolamenti per portarci sotto la soglia dei 75.”
I ricercatori della Colorado Air Pollution Control Division hanno rilasciato una breve analisi il mese scorso che mostra un leggero miglioramento della qualità dell’aria nei mesi di marzo, aprile e maggio rispetto agli stessi mesi dell’anno scorso, grazie in parte a un numero significativamente inferiore di auto di pendolari sulle strade.
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“Penso che una delle cose che questo disastro COVID-19 ci ha fornito è una visione di quanto siano critiche le emissioni legate al trasporto”, ha detto John Putnam, il direttore dei programmi ambientali per il Dipartimento di Salute Pubblica e Ambiente dello Stato. “E gli effetti delle nostre decisioni personali”.
Putnam ha detto che la riduzione delle emissioni quando le scuole sono state chiuse e chi ha potuto ha lavorato da casa non ha precedenti. “L’unica altra volta che si è visto qualcosa di simile è stato dopo l’11 settembre 2001”, ha detto. “E ‘stato davvero il più grande calo che abbiamo visto in un breve periodo di tempo.”
Ma è ancora da determinare se la qualità generale dell’aria migliorerà come risultato delle azioni del governo che ha ordinato e poi incoraggiato gli abitanti del Colorado a rimanere a casa. E non è chiaro se la diminuzione delle emissioni aiuterà lo stato a rispettare la sua scadenza di conformità.
“Abbiamo avuto una qualità dell’aria piuttosto cattiva nel 2018 per un sacco di motivi diversi, cattivo inquinamento di fondo, cattivo tempo, un sacco di cose”, ha detto Putnam. “Abbiamo avuto dati migliori l’anno scorso, ma abbiamo avuto ancora alcune violazioni. Avremo un senso migliore entro la fine dell’estate dove siamo.”
Le bollette sulla qualità dell’aria spingono attraverso nonostante la sessione legislativa rovesciata
Tre bollette volte a migliorare la scarsa qualità dell’aria del Colorado sono passate negli ultimi giorni della tumultuosa sessione legislativa del Colorado, anche se significativamente snellite rispetto a quando sono state introdotte.
Le leggi, se firmate dal governatore Jared Polis, creeranno una nuova “impresa” per finanziare la ricerca sulla qualità dell’aria, aumenteranno le multe massime per le violazioni della qualità dell’aria e dell’acqua, e richiederanno ai membri della comunità di essere immediatamente avvisati quando un “rilascio” di inquinamento si verifica in un vicino impianto industriale.
Il Senato Bill 204, che ha ancora bisogno della firma di Polis, crea un’impresa esente da TABOR per condurre ricerche, utilizzando le tasse pagate dagli inquinatori, per aiutare i funzionari della sanità pubblica a capire meglio come migliorare la qualità dell’aria a livello locale e regionale.
“Penso che in un anno che è stato sconvolto dal coronavirus, e abbiamo dovuto tagliare il nostro budget del 25%, questo disegno di legge sarà particolarmente incisivo perché fondamentalmente si finanzia da solo”, ha detto il rappresentante statale Yadira Caraveo, un democratico di Thornton che ha sponsorizzato la legge con il sen. Steve Fenberg, un democratico di Boulder, e il rappresentante Dominique Jackson, un democratico di Aurora.
“CDPHE non è stato in grado di fare la ricerca necessaria per capire davvero perché la nostra qualità dell’aria è così scarsa e cosa dobbiamo fare al riguardo perché sono stati tradizionalmente sottofinanziati”, ha detto Caraveo.
Un’altra misura, House Bill 1265, richiede che i membri della comunità siano avvisati, e che i dati siano resi disponibili, quando si verifica un “rilascio” di inquinamento in un vicino impianto industriale.
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“L’intento originale del disegno di legge era quello di essere in grado di iniziare a monitorare le emissioni di queste sostanze chimiche tossiche e di essere in grado, una volta che abbiamo alcuni dati su quanto è veramente emesso da quelle varie strutture, di impostare standard di impatto sulla salute”, ha detto il rappresentante statale Adrienne Benavidez, un democratico di Commerce City. “Purtroppo, con i nostri problemi di bilancio, non abbiamo potuto farlo subito.”
In dicembre, la raffineria di petrolio Suncor a Commerce City ha avuto un rilascio imprevisto di sostanze chimiche che ha portato alla chiusura di due scuole vicine. “La gente ha solo bisogno di essere informata non appena accadono”, ha detto Benavidez, aggiungendo che prevede di portare un altro disegno di legge la prossima sessione per affrontare le parti che sono state eliminate quest’anno.
Il disegno di legge finale, House Bill 1143, triplicherà o quadruplicherà le sanzioni per future violazioni della qualità dell’aria e dell’acqua. La misura richiede che le tasse – che non erano state aumentate in 25 anni – siano regolate annualmente dal Dipartimento di Salute Pubblica e Ambiente.
Caraveo, che è un pediatra, ha detto che dare la priorità alla qualità dell’aria è tanto più rilevante quanto più lo stato continua a lottare con la pandemia del coronavirus: La raffineria di petrolio Suncor si accorda per un accordo da 9 milioni di dollari con il Colorado per le violazioni della qualità dell’aria a Commerce City
“Per decenni abbiamo saputo che le aree che sono più pesantemente colpite dall’inquinamento industriale e dall’inquinamento atmosferico capita anche di essere in aree dove vivono persone marroni e nere”, ha detto Caraveo, aggiungendo che c’è una ricerca emergente che mostra una correlazione tra esposizione cronica all’inquinamento atmosferico e tassi più elevati di morte per il coronavirus.
“Quello che sappiamo è che qualsiasi condizione che danneggia, o compromette i polmoni, sta andando a rendere più difficile per voi per ottenere attraverso un’infezione da coronavirus senza gravi complicazioni,” Caraveo ha detto.
Tre mesi di meno guida non risolverà i problemi di qualità dell’aria del Colorado
Frank Flocke sapeva che l’inquinamento atmosferico stava aumentando alla fine di maggio semplicemente ascoltando. Poteva sentire un numero crescente di auto che sfrecciavano lungo la trafficata Foothills Parkway dal suo ufficio a Boulder.
“È stato davvero tranquillo qui per sei settimane, ma ha iniziato a riprendere”, ha detto Flocke, un chimico atmosferico presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica a Boulder. “Posso dirlo solo da questo. Non ho nemmeno bisogno di guardare i dati.”
Flocke, che ha iniziato a studiare la qualità dell’aria negli anni ’80, ha detto che se si guardano i dati NO2 solo per gli ultimi mesi, egli stima che ci sia stata una diminuzione del 25% circa rispetto ai tempi pre-coronavirus. Ma ha detto che devono essere fatte più ricerche. Ha detto che c’è stata una diminuzione del 50% circa del numero di auto sulla strada, e quelle emissioni hanno già iniziato a risalire.
“Così il volume del traffico è diminuito, ma le emissioni non sono diminuite così tanto”, ha detto Flocke, aggiungendo che una ragione di questo potrebbe essere che i veicoli sulle strade erano camion e veicoli di consegna. “E quelli sono quelli che emettono in modo sproporzionato di più rispetto ai veicoli dei pendolari”, ha detto.
Anche se gli ultimi mesi sono stati un’opportunità di ricerca senza precedenti, Flocke spera di non avere la possibilità di farlo di nuovo. “Speriamo che non ci sia una seconda ondata, perché non vogliamo davvero fare questo esperimento di nuovo”, ha detto.
I ricercatori hanno anche osservato un calo dell’attività di petrolio e gas, e meno emissioni dalle centrali elettriche come l’economia ha rallentato in risposta alla pandemia del coronavirus. Ma i dati sono ancora preliminari.
“Un certo numero di compagnie stanno chiudendo i pozzi e hanno certamente fermato molte perforazioni”, ha detto Putnam. “Quindi questo farà la differenza almeno quest’estate, a seconda di ciò che accade con la domanda e i prezzi del petrolio e gli investimenti e tutti questi problemi.”
Per valutare i cambiamenti nella qualità dell’aria, i ricercatori CDPHE hanno esaminato vari inquinanti atmosferici in cinque siti di monitoraggio dell’aria nella zona metropolitana di Denver e li hanno confrontati con i dati del 2019. Hanno trovato diminuzioni nei livelli di ossido nitrico, biossido di azoto, monossido di carbonio e biossido di zolfo, così come diminuzioni più piccole nel particolato nella “maggior parte dei monitor”. Ma è difficile confrontare i dati, ad esempio, dallo scorso aprile a questo aprile, perché la qualità dell’aria dipende fortemente dalle condizioni meteorologiche.
“Possiamo avere basse emissioni, ma se abbiamo una meteorologia terribile – se abbiamo quei giorni estivi super caldi e secchi e ne abbiamo molti – quelle sono le condizioni perfette per generare ozono”, ha detto Silverstein, il cui team, in collaborazione con CDPHE, è responsabile dello sviluppo di strategie per ottenere lo stato di nuovo in conformità con gli standard federali di ozono.
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L’ozono a livello del suolo, che è la più grande sfida della qualità dell’aria per il Colorado, è un inquinante secondario, cioè si forma nell’atmosfera da più fonti di inquinamento.
Il gas invisibile è uno dei sei principali inquinanti dell’aria monitorati dall’EPA e si forma quando gli ossidi di azoto (NOx), emessi da automobili e fonti industriali, e i composti organici volatili (VOC) – emessi da operazioni di petrolio e gas, fabbriche, incendi, soluzioni di pulizia e vernici – reagiscono chimicamente con la luce solare e le alte temperature. Questo è il motivo per cui l’ozono fluttua stagionalmente, e tipicamente raggiunge i picchi nei mesi estivi.
C’è anche l’ozono “di fondo”, che è naturalmente presente nell’ambiente. “Gli incendi, le emissioni degli alberi e delle piante, tutte queste cose aiutano a formare l’ozono”, ha detto Silverstein. “Ma gli esseri umani lo guidano davvero nella misura più grande.”
Putnam ha detto che a breve termine, le leggi approvate durante la sessione legislativa non li aiuteranno a raggiungere il traguardo. Ma è importante avere cose in cantiere. Non ha perso tutte le speranze, ma ha detto che sarà difficile soddisfare gli standard in tempo.
“Dipende dalle decisioni che prendiamo nei prossimi mesi in termini di ciò che accadrà questa estate”, ha detto Putnam. “Non possiamo controllare ciò che arriva da altre parti, e sembra che sarà una stagione secca, il che significa più rischio di bruciare le foreste, che aumenta il rischio di ozono e di particolato.”
