Con l’ansia pandemica a livello mondiale a causa del COVID-19, l’ultima cosa che qualcuno vuole vedere nelle notizie è la parola di un’altra peste – specialmente la peste, che è stata recentemente riportata in persone in Cina e Mongolia e, più vicino a casa, in uno scoiattolo in Colorado.
“Quando si sente parlare della peste, si può pensare alla peste nera – l’epidemia che si stima abbia ucciso 50 milioni di persone o più durante il 1300”, ha detto il professore assistente della Cummings School Felicia Nutter, V93.
Ma non c’è bisogno di panico, ha detto Nutter, un veterinario ed epidemiologo della fauna selvatica certificato dalla commissione. La peste non se n’è mai andata – è sempre stata qui, anche negli Stati Uniti – e di solito può essere trattata con antibiotici, purché sia correttamente diagnosticata.
Tufts Now ha parlato con Nutter dell’antica malattia, chi è ancora a rischio e come proteggere te stesso e i tuoi animali domestici.
Tufts Now: Cos’è la peste, e chi è a rischio?
Felicia Nutter: La peste è una grave malattia infettiva causata dal batterio Yersinia pestis. La peste persiste in natura infettando i roditori selvatici – compresi topi, ratti, scoiattoli, marmotte, marmotte e cani della prateria – e le loro pulci. Le pulci che si sono nutrite di roditori infetti possono diffondere l’infezione all’uomo e ad altri animali mordendoli.
L’uomo può anche prendere la peste attraverso il contatto diretto con animali infetti, sia vivi che morti. Questo include il maneggiare animali infetti, entrare in contatto con i loro tessuti o fluidi corporei, mangiare animali infetti, essere morsi o graffiati da animali infetti, o inalare goccioline respiratorie infettive.
Le persone possono anche essere esposte alla peste attraverso i loro animali domestici se hanno acquisito pulci da animali selvatici infetti o sono stati infettati loro stessi.
Gli animali domestici possono prendere la peste? I gatti in particolare sono altamente suscettibili alla peste, sviluppando sintomi simili a quelli negli esseri umani, e sono stati implicati nella trasmissione della peste agli esseri umani in numerosi casi.
In effetti, la maggior parte dei casi umani di peste polmonare primaria negli Stati Uniti – e ce ne sono stati solo una manciata dal 1924 – sono stati causati dall’inalazione di goccioline respiratorie da tosse o starnuti di gatti domestici infetti. Tra il 1977 e il 1998, ventitré dei 297 casi segnalati di peste umana negli Stati Uniti sono stati associati ai gatti.
Cosa succede se si prende la peste?
La buona notizia è che anche se una malattia molto grave e potenzialmente fatale, la peste può essere trattata di solito con antibiotici comuni. Tuttavia, se non diagnosticata e non trattata, la gente può morire di peste, proprio come nel XIV secolo.
La maggior parte dei casi umani di infezione da Yersinia pestis si presenta come una delle tre diverse forme di malattia: bubbonica, setticemica o pneumonica. Tutte e tre le forme possono solitamente essere trattate con antibiotici, se diagnosticate in tempo.
La peste bubbonica è la forma più comune di peste. Prende il nome dal grande, doloroso, gonfiore che si verifica nei linfonodi – o buboes – che in genere si sviluppa da due a sei giorni dopo l’infezione iniziale. Altri sintomi includono febbre, mal di testa, brividi, dolori muscolari e affaticamento. Alcuni pazienti possono anche sperimentare nausea, vomito e diarrea. Con un appropriato trattamento antibiotico, la peste bubbonica è fatale in meno del cinque per cento dei casi.
Se non trattata e i batteri entrano nel sangue, la peste bubbonica può svilupparsi in peste setticemica. La peste setticemica può anche svilupparsi quando il batterio entra direttamente nel sangue, per esempio attraverso un taglio durante la macellazione di un animale infetto. Fortunatamente, è trattabile in modo simile alla peste bubbonica con gli antibiotici. I sintomi della peste setticemica sono simili a quelli della peste bubbonica, ma senza i linfonodi gonfi e con il rischio aggiuntivo di sviluppare la cancrena nelle estremità a causa dei coaguli di sangue.
La peste polmonare è la forma più rara, ma più grave della malattia. È fatale al 100% se non viene trattata rapidamente ed è mortale fino alla metà dei casi, anche con un rapido trattamento antibiotico.
I casi non trattati di peste bubbonica o setticemica possono diventare peste pneumonica quando l’infezione si diffonde ai polmoni. Le persone possono anche infettarsi inalando goccioline respiratorie contenenti Yersinia pestis da altre persone o animali infetti. I sintomi, che possono svilupparsi da uno a tre giorni dopo l’infezione, includono febbre, brividi e dolori corporei e progrediscono rapidamente verso la polmonite, tosse, dolore al petto, espettorato sanguinolento, difficoltà respiratorie e morte.
La peste si diffonde da persona a persona?
Sì, ma la trasmissione da uomo a uomo della peste richiede uno stretto contatto, in genere essere entro sei piedi da una persona che tossisce e produce molte goccioline infette nelle fasi finali della malattia. Non c’è stato un caso documentato di trasmissione da uomo a uomo della peste pneumonica negli Stati Uniti dal 1924, ma la peste pneumonica si verifica ancora in parti del mondo dove la peste è più probabile che si verifichi.
Gli animali selvatici sono danneggiati dalla peste?
La peste è in realtà una minaccia molto maggiore sia per i cani della prateria che per i furetti dai piedi neri che per gli umani negli Stati Uniti.S.
L’unica specie di furetto nativo e uno dei mammiferi più a rischio del continente, il furetto dai piedi neri preda i cani della prateria, che possono rappresentare il 90% della loro dieta.
I cani della prateria sono molto suscettibili all’infezione della peste, e le colonie possono diventare siti di focolai con una mortalità fino al 100%. Questo può portare all’infezione della peste nei furetti dai piedi neri – con il 90% o più dei furetti infetti che muoiono per morsi di pulci infette e altre esposizioni a cani della prateria infetti – e ai furetti che muoiono di fame.
I conservazionisti stanno usando diversi metodi per combattere la peste in entrambe le specie, compreso il trattamento delle colonie di cani della prateria con insetticidi per uccidere le pulci e lo sviluppo di vaccini sia per i cani della prateria che per i furetti dai piedi neri.
Dove si verifica la peste, e quanto è comune? il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riferisce che la peste si verifica negli animali selvatici e nelle loro pulci in tutti gli stati ad ovest del 100° meridiano. Questo include le parti occidentali del Nord e Sud Dakota, Nebraska, Kansas, Oklahoma e Texas, così come l’intero Montana, Wyoming, Colorado, New Mexico, Idaho, Utah, Arizona, Nevada, Washington, Oregon e California. È più comune nel nord del New Mexico, nel nord dell’Arizona, nel sud del Colorado, in California, nel sud dell’Oregon e nell’ovest del Nevada – e queste aree sono anche dove si verifica la maggior parte dei casi umani.
Ancora, negli Stati Uniti, la peste rimane una malattia umana molto rara. Dal 2000, il CDC ha riportato una media di appena sette casi umani di peste all’anno.
In tutto il mondo, la peste si trova naturalmente in tutti i continenti tranne che in Australia e Antartide, e c’è un rischio di contrarre la peste ovunque si coesista con un serbatoio di roditori e un vettore come una pulce che può diffondere la malattia tra esseri umani e animali. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che da 500 a 1.000 casi umani di peste si verificano ogni anno, con la maggior parte dei casi riportati dall’Africa (Repubblica Democratica del Congo e Madagascar) e dal Sud America (Perù). L’ultimo grande focolaio si è verificato nel 2017 in Madagascar, con 2.348 casi segnalati.
La peste può essere prevenuta?
Non esiste un vaccino per Yersinia pestis disponibile negli Stati Uniti per le persone o gli animali domestici. Tuttavia, poiché i professionisti della salute pubblica, i medici, i veterinari e altri scienziati sanno così tanto sulla peste, ci sono molte buone informazioni disponibili su come ridurre il rischio di essere infettati.
Se vivi, lavori o viaggi in un’area dove la peste è nota, prendi questi provvedimenti per proteggerti:
- Riduci l’esposizione alle pulci dei roditori mentre lavori o ti diverti all’aperto indossando pantaloni e maniche lunghe e usando un repellente efficace contro le pulci (come uno con DEET).
- Limita l’esposizione alle pulci sui tuoi animali domestici usando prodotti approvati per il controllo delle pulci. Impedisci agli animali domestici di interagire con animali selvatici possibilmente infetti non permettendo loro di vagare liberamente all’aperto.
- Indossa i guanti quando maneggi animali che potrebbero essere infettati dalla peste, specialmente i roditori. Questo include la scuoiatura o la macellazione di animali cacciati dalle aree in cui si verifica la peste.
- Rendi la tua casa, il posto di lavoro e le aree ricreative meno attraenti per i roditori rimuovendo mucchi di sterpaglie e foglie, tenendo le cataste di legno ben lontane dagli edifici, eliminando le fonti di cibo e rendendo gli edifici a prova di roditore.
Genevieve Rajewski può essere raggiunta a [email protected].