La corte d’appello dell’Alaska ribalta la condanna di Joseph Hazelwood, l’ex capitano della petroliera Exxon Valdez. Hazelwood, che è stato trovato colpevole di negligenza per il suo ruolo nella massiccia fuoriuscita di petrolio nel Prince William Sound nel 1989, ha sostenuto con successo che aveva diritto all’immunità dall’accusa perché aveva segnalato la fuoriuscita di petrolio alle autorità 20 minuti dopo che la nave si era arenata.
L’incidente Exxon Valdez sulla costa dell’Alaska è stato uno dei più grandi disastri ambientali nella storia americana e ha provocato la morte di 250.000 uccelli marini, migliaia di lontre marine e foche, centinaia di aquile calve e innumerevoli uova di salmone e aringhe. La nave, lunga 1.000 piedi e che trasportava 1,3 milioni di barili di petrolio, si incagliò su Bligh Reef il 24 marzo 1989, dopo non essere riuscita a rientrare nelle rotte di navigazione, dalle quali era uscita per evitare gli iceberg. In seguito si scoprì che diversi ufficiali, tra cui il capitano Hazelwood, avevano bevuto in un bar la notte in cui la Exxon Valdez lasciò il porto. Tuttavia, non c’erano abbastanza prove per sostenere la nozione che l’alterazione dell’alcol fosse stata responsabile della fuoriuscita di petrolio. Piuttosto, le cattive condizioni meteorologiche e la preparazione, combinate con diverse manovre incompetenti da parte degli uomini al timone della petroliera, sono state ritenute responsabili del disastro. Il capitano Hazelwood, che aveva precedenti arresti per guida in stato di ebbrezza, aveva un curriculum immacolato come capitano di una petroliera prima dell’incidente di Valdez.
Exxon ha aggravato i problemi ambientali causati dalla fuoriuscita non iniziando subito lo sforzo di pulizia. Nel 1991, una causa civile ha portato ad una sentenza da un miliardo di dollari contro di loro. Tuttavia, anni dopo, mentre il loro appello rimaneva impantanato nel sistema giudiziario, la Exxon non aveva ancora pagato i danni.
La Exxon Valdez fu riparata ed ebbe una serie di proprietari diversi prima di essere acquistata da una società di Hong Kong, che la ribattezzò Dong Fang Ocean. Ancora una volta ha fatto notizia nel novembre 2010 quando si è scontrata con un’altra nave da carico al largo della Cina.
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