All’inizio di giugno, una squadra britannica comandata dal vice ammiraglio George Berkely si ancorò al largo della costa del Massachusetts. A bordo della HMS Melampus, quattro marinai si impadronirono di una scialuppa e scesero a terra. Tutti e quattro erano marinai mercantili americani che erano stati spinti nella Royal Navy quando la loro nave fu intercettata al largo della Francia. Si diressero verso Hampton Roads, Virginia, e si arruolarono immediatamente come membri dell’equipaggio della fregata americana USS Chesapeake. In poche ore, la Chesapeake salpò per il Mediterraneo.
Mentre la nave americana navigava verso est, il vice-ammiraglio Berkely la inseguì sulla sua nave ammiraglia, la HMS Leopard. Era determinato a fermare la Chesapeake e ad arrestare i disertori. Il capitano Barron della Chesapeake rifiutò di permettere agli inglesi di salire a bordo della sua nave e arrestare i quattro uomini. Il Leopard sparò un colpo di avvertimento sulla prua del Chesapeake. Quando il capitano Barron si rifiutò ancora di soddisfare le richieste britanniche, il Leopard aprì il fuoco. In pochi minuti, la nave da guerra americana era un relitto malconcio. Tre marinai americani erano morti e altri diciotto feriti. La Leopard si accostò alla Chesapeake e una squadra d’abbordaggio britannica catturò rapidamente i quattro disertori.
L’incidente scioccò il governo americano e il pubblico americano chiese vendetta. L’ostilità si intensificò quando gli inglesi impiccarono uno dei disertori a Halifax. L’affare Chesapeake-Leopard fece molto per aumentare il risentimento americano verso i britannici.