Il 10 marzo 1864, il presidente Abraham Lincoln firma un breve documento che promuove ufficialmente l’allora maggior generale Ulysses S. Grant al grado di tenente generale dell’esercito americano.S. Army, incaricando il futuro presidente di guidare tutte le truppe dell’Unione contro l’esercito confederato.
Il grado di tenente generale non era stato utilizzato ufficialmente dal 1798; a quel tempo, il presidente John Adams assegnò la carica all’ex presidente George Washington, in previsione di una possibile invasione francese degli Stati Uniti. Uno dei predecessori di Grant nella guerra civile, Winfield Scott, aveva guadagnato brevemente il grado, ma la nomina era solo temporanea – in realtà, l’uso del grado era stato sospeso dopo la morte di George Washington nel 1799.
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Nel 1862, Lincoln chiese al Congresso di ripristinare il grado di tenente generale per distinguere tra il generale a capo di tutte le forze dell’Unione e altri generali di pari grado che servivano sotto di lui sul campo. Anche il Congresso voleva ripristinare il grado di tenente generale, ma solo se Lincoln avesse dato il grado a Grant. Lincoln aveva altre idee.
Lincoln preferì promuovere l’allora generale di comando Henry Halleck alla guida dell’esercito dell’Unione, che era stato afflitto da una serie di leader inefficaci e terribili perdite in battaglia. Era riluttante a promuovere Grant e rischiare di aumentare la popolarità del generale; a quel tempo Washington era in fermento per le voci che molti senatori del nord stavano considerando di nominare Grant al posto di Lincoln alla convenzione nazionale repubblicana del 1864. Dopo che Grant respinse pubblicamente l’idea di correre per la presidenza, Lincoln si sottomise alla scelta del Congresso e accettò di dare a Grant il rango rinnovato. Come tenente generale dell’esercito degli Stati Uniti, Grant rispondeva solo a Lincoln. Ben rispettato dalle truppe e dai civili, Grant si guadagnò la fiducia di Lincoln e continuò a forzare la resa del Sud nel 1865.
Anche se Grant godette di un’illustre carriera nell’esercito, in seguito scrisse che non aveva mai scelto consapevolmente la vita da soldato. Come studente a West Point, non si sarebbe mai aspettato di laurearsi, figuriamoci di guidare l’intero esercito degli Stati Uniti in una lotta disperata ma alla fine vincente per preservare l’Unione.
Nel 1869, Grant divenne il 18° presidente degli Stati Uniti.
