Il 10 giugno, saranno passati cinque anni da quando Apple ha mostrato per la prima volta l’iterazione del Mac Pro che è diventata nota come il Cestino.
Per contestualizzare la cosa, è stato lo stesso keynote WWDC in cui sono stati presentati iOS 7 e OS X Mavericks.
Introduzione e rilascio
Questa sezione del keynote non è stata una presentazione completa del prodotto, ma piuttosto un’anticipazione di ciò che sarebbe venuto:
Dopo aver riprodotto un video molto emozionante che mostrava il prodotto, Phil Schiller ha scherzato, “Non può più innovare un corno”, mentre attraversava il palco tra gli applausi. Era una spinta contro i critici che dicevano che Apple era diventata pigra e i suoi prodotti stantii.
Un solo sguardo a questo computer ha dimostrato che avevano torto. Gli interni erano costruiti intorno a quello che Schiller ha chiamato un “nucleo termico unificato”. Era tutto raffreddato da una grande ventola nella parte superiore. Essendo così grande, Apple poteva farla girare più lentamente rispetto alle ventole più piccole che si trovano in altri Mac, aiutando a mantenere la macchina silenziosa, anche sotto carico.
La macchina era alimentata da Intel Xeons, accoppiati con storage all-Flash, basato su PCIe e RAM ECC. L’espansione era esterna tramite Thunderbolt 2 e il suo throughput di 20 Gbps; erano spariti gli slot PCI interni che hanno contribuito a definire le torri di Apple per così tanto tempo..
La grande storia era sul fronte della grafica. Ogni Mac Pro è stato spedito con due GPU AMD FirePro per workstation. Il Mac Pro poteva fornire sette teraflop di potenza di calcolo grazie a queste schede grafiche e poteva spingere display esterni 4K.
Tutta questa tecnologia era racchiusa in un piccolo chassis che era appena un ottavo del volume del design precedente. Tutte le porte erano sul retro, con etichette che si illuminavano quando la macchina veniva girata.
Nell’ottobre 2013, Apple ha dato ulteriori dettagli sul Mac Pro.
La macchina partiva da $2999 con:
- 3.7 GHz quad-core Xeon CPU
- 12 GB di RAM
- Dual AMD FirePro con 2 GB di VRAM
- 256 GB di SSD
Una macchina al massimo costava ben 10.000 dollari.
Oltre alla tecnologia, c’era una storia sull’assemblaggio del Mac Pro. Apple era molto orgogliosa del fatto che la macchina fosse stata assemblata negli Stati Uniti:
Reazione dei clienti
Una volta che la macchina ha iniziato a essere spedita alla fine dell’anno, le recensioni hanno iniziato ad arrivare.
Dan Frakes di Macworld ha sottolineato che il Mac Pro non era sempre il Mac più veloce nella stanza:
Abbiamo pubblicato i nostri primi benchmark del nostro modello di recensione, e i risultati sono stati in qualche modo sorprendenti: Il Mac Pro 2013 a otto core è stato solo l’8% più veloce nella nostra suite di benchmark Speedmark 9 rispetto a un iMac CTO 2013 con un processore Core i7 quad-core a 3,5GHz, un Fusion Drive da 3TB, 8GB di RAM e grafica Nvidia GeForce GTX 780M (una configurazione da 2699 dollari). Nei singoli test che compongono il nostro benchmark Speedmark, l’iMac ha effettivamente battuto il nuovo Mac Pro in un test Finder, il test iMovie, il test iTunes, il test Aperture, il test Parallels e il test Cinebench OpenGL. Ha anche battuto il Mac Pro nel benchmark single-core di GeekBench 3.
Tuttavia, il nuovo Mac Pro ha battuto l’iMac – e ogni altro Mac che abbiamo testato – nel nostro test Final Cut Pro X, nel test iPhoto, nel test HandBrake, nei test Photoshop, nel test CPU Cinebench, nel test Mathematica e in diversi test di motori grafici. Ha anche schiacciato la maggior parte degli altri Mac nel benchmark multi-core di GeekBench 3.
Questi risultati sono dovuti al massiccio multi-threading di cui il Mac Pro era capace, qualcosa che fa risaltare l’iMac Pro oggi.
David Girard di Ars Technica ha scritto questo sui livelli di rumore del Mac Pro:
iFixit ha riportato un livello di rumore ridicolmente basso di 12dBA per il Mac Pro 2013 a 4 core, quindi dovrò seguire le loro misure – non possiedo nulla che possa misurare sotto i 30dBa. Ho dovuto spegnere il mio tranquillo RAID esterno Lacie 2big solo per avere un’idea del tipo di rumore che fa, e le unità sono sedute molto più lontano. Se state navigando sul web o facendo qualcosa che non sta spingendo la CPU o la GPU, è quasi completamente silenzioso. Ne ho avuti due accesi ad un certo punto e, poiché i monitor non erano accesi, non sapevo che non stavano dormendo – il nuovo Mac Pro è così silenzioso.
Anand Lal Shimpi ha scritto di più su come ciò sia stato possibile:
Il nucleo termico del Mac Pro ha molto senso dal punto di vista dell’efficienza dell’area in quanto le possibilità di avere tutti e tre i processori nel sistema (CPU Xeon + doppia GPU AMD FirePro) che funzionano alla massima velocità allo stesso tempo è altamente improbabile. Facendo condividere a tutti e tre i giocatori un grande dissipatore di calore, Apple può ottimizzare per i più probabili scenari d’uso in cui al massimo un processore è in funzione al massimo TDP.
Purtroppo, questo equilibrio termico è ciò che alla fine farà fallire questo progetto, ma ne riparleremo tra un minuto.
In breve, le prime recensioni erano tutte molto simili. La gente era impressionata da quanto hardware Apple avesse messo in un piccolo spazio, ma la maggior parte era scettica sul fatto che Thunderbolt 2 sarebbe decollato come un modo significativo per espandere le capacità della macchina.
La stagnazione e i problemi della GPU
Nonostante queste riserve, il Mac Pro 2013 ha iniziato a comparire negli alloggiamenti per l’editing video, sulle scrivanie degli sviluppatori e dietro i monitor usati da grafici, ingegneri audio e altro ancora.
Il 2014 è arrivato e se n’è andato senza una revisione della macchina, poi il 2015 ha fatto lo stesso. In quel lasso di tempo, l’iMac Retina è uscito e ha complicato le cose, come ha scritto Marco Arment:
L’iMac Retina 5K è uscito, e sembra incredibile finora sulla carta – così incredibile che sto seriamente considerando di vendere il mio nuovo Mac Pro per prendere invece l’iMac Retina. In effetti, il caso del Mac Pro per chiunque tranne che per gli editor video avanzati, i modellatori 3D e gli utenti pesanti di OpenCL è ora più debole che mai.
Questo commento su OpenCL è importante. Apple ha scommesso molto sul fatto che l’esecuzione di compiti computazionali sulla GPU sarebbe stato un grande affare, ma non è mai veramente decollato sul Mac. Forse questo era dovuto a OpenCL stesso, o all’alto costo di ingresso al Mac Pro, ma la verità è che la CPU è rimasta il cuore della maggior parte dei flussi di lavoro per gli utenti Mac di fascia alta.
Mentre questo stava accadendo, i clienti Mac Pro hanno iniziato a lamentarsi di guasti alla GPU. Nel febbraio 2016, Apple ha aperto un programma di riparazione per la macchina, come ha riferito Joe Rossignol:
Apple ha lanciato oggi un nuovo programma di estensione della riparazione che affronta i problemi video su alcuni modelli Mac Pro della fine del 2013, secondo un avviso interno ottenuto da MacRumors.
Apple ha determinato che le schede grafiche in alcuni Mac Pro della fine del 2013, prodotti tra l’8 febbraio 2015 e l’11 aprile 2015, possono causare video distorti, nessun video, instabilità del sistema, congelamento, riavvii, spegnimenti, o possono impedire l’avvio del sistema.
Apple o un Apple Authorized Service Provider riparerà gratuitamente i modelli Mac Pro idonei interessati dai problemi video fino al 30 maggio 2018. Apple elenca un tempo di risposta di circa 3-5 giorni.
Ironicamente, quella data è appena passata.
Anche con i problemi della GPU, Apple non è riuscita a rivedere il computer in alcun modo. I clienti si sono sentiti bloccati senza un percorso in avanti, e molti hanno optato per gli iMac Retina maxed-out quando i loro Mac Pro sono invecchiati.
Un angolo termico
Poi nell’aprile 2017, la notizia che Apple stava lavorando su un nuovo Mac Pro. John Gruber era presente e ha scritto:
Non meniamo il can per l’aia. Ho grandi notizie da condividere:
Apple è attualmente al lavoro su un Mac Pro “completamente ripensato”, con un design modulare che può ospitare CPU di fascia alta e grandi GPU a caldo, e che dovrebbe rendere più facile per Apple aggiornare con nuovi componenti su base regolare. Stanno anche lavorando su display pro a marchio Apple per andare con loro.
Ecco un po’ da Craig Federighi di Apple via TechCrunch:
Penso che abbiamo progettato noi stessi in un angolo termico, se volete. Abbiamo progettato un sistema che pensavamo con il tipo di GPU che al momento pensavamo di aver bisogno, e che pensavamo di poter servire bene con un’architettura a due GPU… che quello era il limite termico di cui avevamo bisogno, o la capacità termica di cui avevamo bisogno. Ma i carichi di lavoro non si sono materializzati per adattarsi così ampiamente come speravamo.
Essere in grado di mettere GPU singole più grandi richiedeva un’architettura di sistema diversa e più capacità termica di quella che il sistema era progettato per ospitare. E così è diventato abbastanza difficile da adattare. Allo stesso tempo, così tanti nostri clienti stavano passando all’iMac che abbiamo visto un percorso per indirizzare molti, molti di più di quelli che si trovavano limitati dal Mac Pro attraverso un iMac di prossima generazione. E abbiamo davvero messo molte delle nostre energie dietro a questo. Mentre quel sistema sarà fantastico per un enorme numero di clienti – vogliamo fare di più.
Quell'”iMac aggiornato” è l’iMac Pro, un mostro multi-threaded intrappolato nel telaio iMac senza espansione.
Il presente e il futuro
Ora sappiamo che il nuovo Mac Pro è un prodotto destinato a uscire nel 2019, grazie a un rapporto di Matthew Panzarino, che ha incontrato Apple un anno dopo l’evento Mac Round Table:
Dopo un primo riepilogo di ciò che avevano fatto nell’ultimo anno, compresi i MacBook e l’iMac Pro, mi è stata data la prima notizia della giornata: il tanto atteso aggiornamento del Mac Pro non arriverà prima del 2019.
Quando abbiamo ricevuto la notizia che non sarebbe arrivato nel 2017, c’è stato qualche messaggio implicito che anche il 2018 non era garantito (ci è stato detto “non quest’anno”, ma non “sicuramente l’anno prossimo”). Questa volta, Boger è stato succinto: il Mac Pro promesso sarà un prodotto del 2019.
“Vogliamo essere trasparenti e comunicare apertamente con la nostra comunità pro, quindi vogliamo che sappiano che il Mac Pro è un prodotto del 2019. Non è qualcosa per quest’anno”. Oltre alla trasparenza per i clienti pro, c’è anche una ragione fiscale più grande dietro.
“Sappiamo che ci sono un sacco di clienti oggi che stanno prendendo decisioni di acquisto sull’iMac Pro e se dovrebbero aspettare o meno il Mac Pro”, dice Boger.
Mentre apprezzo l’onestà di Apple sul processo di costruzione del prossimo Mac Pro, c’è una frustrazione intorno al perché la progettazione di quello che potrebbe essere essenzialmente un PC a torre stia prendendo così tanto tempo.
Mentre il mondo aspetta un nuovo Mac Pro, il Cestino non è andato via.
In concomitanza con la tavola rotonda del Mac, la macchina ha visto un significativo calo di prezzo. Non c’era più il sistema a 4 core, con le SKU a 6 e 8 core che scendevano di prezzo per raggiungere il prezzo d’ingresso di 2.999 dollari. Questo significava che un Mac Pro al massimo con uno Xeon 12-core, 64GB di RAM, 1TB di SSD flash, e doppia GPU AMD FirePro D700 era ora di $6,999 invece di $9,599 come prima.
Mentre scrivo questo, il Mac Pro è ancora sul sito web di Apple, e può ancora essere acquistato.
Questo mi fa un po’ saltare la testa. L’iMac Pro supera il Trashcan su Geekbench nei benchmark sia single che multi-core.
Devo immaginare che Apple stia perdendo soldi per costruire questo computer oggi. Deve essere ancora in vendita per soddisfare le esigenze dei clienti aziendali che hanno standardizzato la macchina. Forse ci sono ancora clienti i cui flussi di lavoro sono costruiti intorno alla potenza OpenCL che ancora risiede sotto la sua pelle di alluminio nero. Forse il team di Apple.com ha perso la password necessaria per modificare quella parte del sito web della società.
Qualunque sia il caso, il Mac Pro 2013 è qualcosa di piuttosto insolito in termini di Apple moderna: un fallimento di alto profilo.
