Heimaey è l’isola più grande delle isole Westman e l’unica abitata.
Ha una popolazione di circa 4.000 persone e un’affascinante storia oscura. Scopri di più su questa regione con un tour delle Isole Westman.
Heimaey Oggi
Heimaey è un’isola allegra e vivace che attira abitanti e visitatori durante tutto l’anno. È molto più popolare in estate, tuttavia, poiché più pulcinella di mare dell’Atlantico nidificano qui e nel resto delle isole Westman che in qualsiasi altra parte del mondo.
Molti tour in barca portano i visitatori a vederle da maggio a settembre, e su molti di questi è possibile vedere diversi tipi di balene e delfini. Le isole Westman sono rinomate per essere il posto migliore in Islanda per vedere le orche e le balene.
I pulcinella di mare possono essere visti anche nell’entroterra e, in agosto e settembre, anche in città. I pulcinella di mare si confondono con le luci della città e, pensando che sia l’oceano, vagano dentro. È tradizione che i bambini li trovino e li gettino al sicuro in mare (o li raccolgano e facciano pagare un turista per farlo).
Per vedere le pulcinelle di mare che nidificano, il posto migliore è senza dubbio Stórhöfði, il ‘Grande Capo’ sul lato sud di Heimaey. C’è un punto di osservazione qui, e diversi sentieri dove si può camminare lungo le scogliere per vedere meglio. Anche in piena estate, tuttavia, ricordatevi di vestirvi bene perché Stórhöfði è uno dei luoghi più ventosi d’Islanda; i venti più violenti mai registrati nell’emisfero settentrionale sono stati misurati qui.
Per evitare le folle, le pulcinelle di mare possono essere viste anche nelle scogliere del nord, come intorno a Dalfjall e Heimaklettur, e nella baia orientale di Stakkabót. Altri uccelli marini possono essere visti nidificare in vaste colonie miste in tutta l’isola.
La storia di Heimaey, discussa in dettaglio più avanti, può essere appresa nei musei, il più notevole dei quali è il Museo del Vulcano Eldheimar, che tratta dell’eruzione di Eldfell del 1973. È anche possibile camminare fino al cratere di Eldfell, dove questo vulcano catastrofico ha eruttato.
Altre attrazioni includono Sæheimar, un bellissimo acquario; Sagnheimar, un museo popolare; un campo da golf e una piscina.
Schiavi, pirati, vulcani e Heimaey
Le prime persone note a sbarcare su Heimaey furono due schiavi fuggiti, e non avrebbero vissuto a lungo. I due uomini, che erano irlandesi e prigionieri del fratello adottivo del fondatore di Reykjavík, Ingolfúr Arnarson, uccisero il loro padrone e fuggirono qui per evitare la vendetta.
Arnarson, tuttavia, trovò il corpo prima che potessero fuggire, e vide le loro barche dirette alle isole disabitate al largo della costa meridionale. Li seguì e gli diede la caccia, uccidendone uno e spingendo l’altro a gettarsi verso la morte da una scogliera.
Come gli irlandesi erano allora conosciuti come ‘Westmen’, le isole dell’arcipelago che comprendono Heimaey sono state chiamate da allora le isole Westman. La collina da cui lo schiavo si gettò è stata chiamata Duffy’s Hill, o Dufþekja.
È possibile che ci fossero dei coloni su Heimaey prima ancora che questi schiavi la raggiungessero, dato che un recente scavo archeologico ha mostrato prove di abitazioni risalenti all’800 d.C. (anni prima che Ingolfúr nascesse). Secondo il Libro degli Insediamenti, comunque, la prima persona a fare una casa permanente lì lo fece nel 900 d.C.
La popolazione di Heimaey crebbe lentamente, man mano che arrivavano altri coloni, le famiglie si espandevano e le fertili acque di pesca intorno diventavano note. I danesi vi stabilirono degli edifici una volta preso il controllo dell’Islanda, mostrando la sua importanza come porto.
Tuttavia, la tragedia avrebbe colpito nel 1627: i pirati. Probabilmente provenienti da Algeri, e parte della flotta barbaresca che l’impero ottomano usava per terrorizzare i mari a quel tempo, razziarono le coste e le isole dell’Islanda. Mentre sulla terraferma gli islandesi potevano fuggire nella natura, su Heimaey non avevano nessun posto dove andare, e 237 persone furono catturate.
Meno di cento tornarono in Islanda; la maggior parte del resto fu venduto sul mercato degli schiavi. Il terrore e il dolore delle persone catturate fu scritto da un prete che miracolosamente sopravvisse.
Le lotte subite dalla gente di Heimaey non sarebbero finite lì, anche se nessun incidente di rilievo si sarebbe verificato sull’isola per altri tre secoli. Nel 1973, gli abitanti di Heimaey si svegliarono e videro un’eruzione che si abbatteva sul centro della loro città. Fessure lunghe più di un chilometro serpeggiavano tra le case, e la lava e la cenere distrussero più di 400 case. Per quanto inaspettata e terribile, la risposta è stata incredibile, e tutti i 5.300 residenti sono stati portati sulla terraferma in sicurezza. Si pensa che solo uno sia morto a causa dell’eruzione.
Per limitare la diffusione della lava, le truppe statunitensi e i servizi di soccorso islandesi hanno pompato acqua di mare sopra di essa per accelerare il suo congelamento. Questa tecnica non solo ha salvato il porto dalla chiusura – che avrebbe distrutto l’economia e il futuro della città – ma lo ha anche migliorato.
