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I geografi hanno a lungo convenuto che, mentre il Rio delle Amazzoni potrebbe essere il fiume più grande del mondo per volume, il più lungo era probabilmente il Nilo. Nel 2007, tuttavia, la BBC ha riferito che un team di ricercatori brasiliani ha sfidato questa convinzione a lungo sostenuta. Dopo una spedizione in Perù per individuare la fonte precisa del Rio delle Amazzoni, il team ha descritto un punto di partenza diverso. Il team ha sostenuto che il fiume ha avuto origine non nel nord del Perù, dove si pensava iniziasse, ma nel sud del Perù, da qualche parte sul monte Mismi (o Nevado Mismi) coperto di neve. Il team ha ristretto il punto di partenza a uno dei due luoghi, ma ha concluso che entrambi avrebbero spinto la lunghezza del Rio delle Amazzoni oltre quella del Nilo.
Nel 2000, la Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) della NASA ha raccolto dati di elevazione sulla superficie terrestre. Gli scienziati stanno usando i dati SRTM (storia correlata) per sviluppare HydroSHEDS, una mappa digitale dei canali d’acqua. Queste immagini mostrano le misure di elevazione SRTM combinate con i canali di fiumi e torrenti di HydroSHEDS. L’elevazione varia dal livello del mare (verde) a 4.500 metri (14.764 piedi) sopra il livello del mare (bianco). I letti dei torrenti (identificati sulla base dell’elevazione e della topografia circostante) appaiono in blu.
Per chiarezza, il bacino amazzonico e gli spartiacque che lo alimentano appaiono chiari, mentre l’area circostante appare più scura. Un riquadro bianco delinea la regione che i ricercatori brasiliani hanno identificato come la fonte del Rio delle Amazzoni; quell’area è ingrandita nell’immagine in basso. L’immagine più grande mostra il bordo del terreno più alto lungo il bordo occidentale del Rio delle Amazzoni, dove gli affluenti drenano dalle cime delle montagne delle Ande. Una complicata rete di letti fluviali appare intorno al Monte Mismi.
Secondo la loro nuova stima, il Rio delle Amazzoni è lungo 6.800 chilometri (4.250 miglia). Si pensa che il Nilo sia lungo 6.695 chilometri (4.160 miglia). Come riportato dalla BBC, valutare l’esatta lunghezza di un fiume può essere difficile, e il calcolo dipende in parte dall’identificazione della fonte del fiume. Prima dell’annuncio, il Nilo era stato considerato solo leggermente più lungo del Rio delle Amazzoni, quindi questa nuova scoperta non è stata scioccante, ma il nuovo primato del Rio delle Amazzoni nella lunghezza del fiume potrebbe affrontare sfide future, dato che entrambi i fiumi continuano ad essere esplorati.
Immagine NASA creata da Jesse Allen, utilizzando i dati SRTM forniti per gentile concessione della Global Land Cover Facility dell’Università del Maryland, e i dati del fiume forniti per gentile concessione del World Wildlife Fund HydroSHEDS Project.