L’esplosione della centrale nucleare di Chernobyl nel 1986 scagliò nell’aria enormi quantità di materiale radioattivo. Nei minuti e negli anni che seguirono, circa 530.000 lavoratori delle operazioni di recupero, come i vigili del fuoco, chiamati “liquidatori”, andarono a spegnere gli incendi e a ripulire il casino tossico.
Questi liquidatori, che lavorarono tra il 1987 e il 1990, furono esposti ad alti livelli di radiazione, in media circa 120 millisievert (mSv), secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Questo è più di mille volte più potente di una tipica radiografia del torace, che fornisce 0,1 mSv di radiazioni. E alcuni dei primissimi soccorritori sono stati esposti a livelli astronomicamente più alti di questo.
Quindi, cosa succede al corpo umano quando è esposto a livelli così alti di radiazioni?
È come entrare in una gigantesca e potente macchina a raggi X che spara radiazioni ovunque, ha detto il dottor Lewis Nelson, presidente della medicina d’urgenza alla Rutgers New Jersey Medical School. Solo che, in questo caso, la maggior parte delle radiazioni consisteva in un tipo di radiazione ancora più dannosa dei raggi X, chiamata raggi gamma. Questa radiazione, quando passa attraverso il corpo, è ionizzante.
Questo significa che rimuove gli elettroni dagli atomi nelle molecole del corpo, rompendo i legami chimici e danneggiando i tessuti. Livelli molto alti di radiazioni ionizzanti causano la “malattia da radiazioni”
A Chernobyl, 134 liquidatori hanno sviluppato rapidamente la malattia da radiazioni, e 28 di loro sono morti per questo. Queste persone sono state esposte a livelli di radiazione da 8.000 a 16.000 mSv, o l’equivalente di 80.000 a 160.000 raggi X al torace, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
La malattia da radiazioni si manifesta soprattutto nel tratto gastrointestinale e nel midollo osseo, ha detto Nelson. Quelle aree hanno cellule che si dividono rapidamente, il che significa che invece di essere strettamente arrotolate e un po’ più protette, il DNA si disfa in modo da poter essere copiato. Questo lo rende più suscettibile alle radiazioni (questo è anche il motivo per cui la radioterapia funziona per colpire le cellule tumorali, che si dividono anche rapidamente).
In un paio d’ore dall’esposizione, le persone con malattia da radiazioni sviluppano sintomi come diarrea e vomito, ha detto Nelson. Quando le cellule non possono dividersi correttamente, anche la mucosa o il rivestimento del tessuto del tratto gastrointestinale si rompe, rilasciando cellule e batteri che vivono nell’intestino (anche nelle feci) nel flusso sanguigno.
Questo farebbe ammalare anche una persona sana, ha detto Nelson. Ma poiché le radiazioni impediscono anche al midollo osseo di produrre globuli bianchi che combattono le infezioni, il corpo non può combattere queste infezioni. Le persone che hanno la malattia da radiazioni hanno quindi un sistema immunitario indebolito e spesso muoiono di avvelenamento del sangue, o sepsi, entro un paio di giorni, ha detto.
Alti livelli di radiazioni possono anche causare ustioni e vesciche sulla pelle, che si mostrano da pochi minuti a poche ore dopo l’esposizione e sembrano proprio come una scottatura, ha detto Nelson.
Mentre i sintomi del tratto GI e le ustioni avvengono quasi immediatamente a un paio d’ore dopo l’esposizione alle radiazioni, il midollo osseo sopravvive per un paio di giorni. Questo significa che c’è un periodo di latenza, quando la persona potrebbe anche sembrare migliorare, prima di mostrare i sintomi della sepsi.
Le persone che sono sopravvissute alla malattia da radiazioni di Chernobyl hanno impiegato anni per riprendersi, e molti di loro hanno sviluppato la cataratta perché le radiazioni hanno danneggiato le lenti degli occhi, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Esposizioni inferiori
Ma gran parte dell’attenzione sanitaria sui sopravvissuti di Chernobyl si è concentrata sulle conseguenze a lungo termine dell’esposizione alle radiazioni in queste zone. La conseguenza principale, per loro, è un elevato rischio di cancro.
“Ma ricorda, il rischio di cancro è qualcosa che si vede 10 anni più avanti, quindi devi vivere per altri 10 anni per vedere”, ha detto Nelson. Quindi il rischio di cancro è generalmente più preoccupante per coloro che sono sopravvissuti a Chernobyl ma sono stati esposti a livelli inferiori di radiazioni.
I dati su questo rischio sono oscuri, con numeri molto approssimativi, ma si stima che 270.000 persone in Ucraina, Russia e Bielorussia che non avrebbero altrimenti sviluppato tumori hanno sviluppato queste malattie. Questo si è manifestato principalmente come cancro alla tiroide, direttamente causato dalle particelle radioattive di iodio-131 rilasciate dall’esplosione.
La tiroide ha bisogno di iodio per produrre ormoni che regolano il nostro metabolismo. Ma se non ha abbastanza dello iodio sano e non radioattivo che si trova in molti alimenti, assorbe lo iodio radioattivo, e questo può alla fine portare al cancro alla tiroide.
Questo è il motivo per cui nella serie HBO “Chernobyl,” le persone prendono pillole di iodio; riempire quelle riserve di iodio nella tiroide impedisce di assorbire lo iodio radioattivo. Queste particelle radioattive, che includono anche altre come il cesio-137, entrano nel corpo attraverso il contatto con la pelle o attraverso la bocca e il naso. A Chernobyl, queste particelle furono lanciate in aria, trasportate dai venti e poi ricaddero nelle zone circostanti, contaminando i raccolti e l’acqua, e le persone che le mangiarono.
- Immagini: Chernobyl, congelato nel tempo
- Disastro nucleare di Chernobyl 25 anni dopo (Infografica)
- 5 cose di tutti i giorni che sono radioattive
Originariamente pubblicato su Live Science.
Notizie recenti