Immagina di visitare uno delle centinaia di campeggi abbandonati per la stagione estiva e cercare di ricostruire chi c’era, per quanto tempo e cosa stavano facendo. Se sei un archeologo che studia gli insediamenti di Neanderthal, questo è fondamentalmente il modo in cui fai la tua ricerca – tranne che i campeggi hanno 45.000 anni.
Oggi, questi ricercatori possono fare molto di più che scavare resti sul pavimento di una grotta. Strumenti di analisi genetica, chimica e geologica aiutano le squadre ad estrarre quante più informazioni possibili dalle ossa e dagli strumenti che i nostri antichi antenati hanno lasciato. Anche così, rimangono ancora molte domande su come i Neanderthal hanno assemblato i rifugi e si sono ritagliati 200.000 anni di esistenza in tutta Europa.
Più che semplici uomini delle caverne
“Di solito colleghiamo i Neanderthal alle caverne”, dice Laura Sánchez-Romero, archeologa dell’Università della California, Berkeley, “ma ci sono siti all’aperto che venivano utilizzati anche per attività”. L’associazione con le abitazioni in grotta ha senso – la maggior parte dei siti di insediamento Neanderthal conosciuti sono in questi rifugi naturali, alcuni dei quali potrebbero aver avuto attributi extra che hanno reso la posizione più attraente di altri. La vicinanza all’acqua è sempre un vantaggio, e una maggiore altezza potrebbe fornire un punto di vista ideale per valutare le risorse naturali sottostanti, dice Sánchez-Romero.
Ma le grotte probabilmente ricevono molta attenzione perché sono anche gli spazi vitali meglio conservati nel tempo. Le praterie sono più esposte alle intemperie e agli spazzini, quindi qualsiasi prova di abitazione è più probabile che scompaia nel corso dei millenni. Le grotte sono anche più facili da esaminare per gli archeologi. Un luogo precedentemente in campo aperto che Sánchez-Romero ha scavato era nei Paesi Baschi, che oggi è “come una giungla”, dice. “Non puoi vedere più di 10 metri davanti a te”. Dover scavare un sito di occupazione neandertaliana sotto tutti quegli arbusti potrebbe scoraggiare alcuni ricercatori, anche se i siti meritano di essere studiati. In Ucraina, gli archeologi hanno trovato cerchi di ossa di mammut che hanno interpretato come le fondamenta di un campeggio.
Per la maggior parte, i Neanderthal si accovacciavano in un dato posto perché stavano inseguendo il loro cibo. Alcuni gruppi potrebbero aver cercato luoghi specifici perché una varietà di legno o roccia valeva la pena di essere raccolta, ma in generale, i modelli di migrazione degli animali dettavano dove i nostri parenti avrebbero trovato le loro proteine, dice Andrea Picin, un archeologo del Paleolitico presso il Max Planck Institute for the Science of Human History. In climi più caldi e costanti come il Mediterraneo, i Neanderthal potrebbero essersi spostati in nuovi rifugi per seguire le prede, ma probabilmente non avevano bisogno di espandersi oltre una gamma relativamente piccola. Chiunque cacciasse renne vicino all’Artico avrebbe più lavoro di gambe da fare – quegli animali possono vagare per centinaia di miglia quando cercano il verde commestibile durante tutto l’anno.
Gli archeologi possono mettere insieme alcuni dei percorsi che i Neanderthal prendevano quando inseguivano la preda esaminando gli strumenti lasciati negli insediamenti. “Abbiamo diversi proxy per capire la mobilità, ma il migliore è la materia prima”, dice Picin. Tracciare dove la selce o il calcare è stato originariamente tagliato dalla terra mostra quanto lontano i Neanderthal hanno portato i loro strumenti, che hanno trascinato in giro fino a 185 miglia.
Residenza permanente o pit stop?
Finora, la comprensione di uno degli aspetti più importanti delle “case” di Neanderthal – quanto tempo hanno vissuto in un dato spazio – sfugge ancora alla comprensione scientifica. La datazione al carbonio di un pezzo d’osso potrebbe dare un senso di quanto tempo fa i Neanderthal hanno preso la residenza in un posto, e potrebbe mostrare che diversi gruppi della specie si sono accovacciati nello stesso posto ripetutamente.
Ma la tecnologia non è abbastanza raffinata da mostrare se un dato gruppo era presente e gettava ossa in un mucchio solo per un paio di mesi o per diversi anni. Cercare di valutare per quanto tempo un gruppo di Neanderthal ha vissuto in un sito dal volume di manufatti lasciati sarebbe rischioso, dice Sánchez-Romero, poiché i siti non sono quasi sempre come il parente umano li ha lasciati. L’acqua potrebbe lavare gli oggetti in giro, e gli animali spazzini possono scavare intorno ai resti e trascinare ossa o strumenti fuori posto.
Anche nei luoghi con scarsi resti di Neanderthal, è difficile dire perché quegli oggetti sono lì. “Forse il soggiorno è stato super breve”, dice Picin, “e forse erano lì solo per dare un’occhiata”. Per i punti che erano sicuramente una dimora per un certo periodo di tempo, gli spazi erano designati per i fuochi, la macellazione e le discariche di rifiuti. In pratica, le planimetrie assomigliavano molto alle nostre. “Molte persone pensano che i Neanderthal fossero più simili a bestie o animali che a esseri umani”, dice Picin. “E naturalmente erano una specie diversa, ma si comportavano più o meno come noi”.