1. Roosevelt era parente alla lontana sia di sua moglie che di altri 11 presidenti.
Figlio unico con radici materne che risalgono al Mayflower, Franklin D. Roosevelt trascorse un’infanzia privilegiata a Hyde Park, New York, prima di frequentare un collegio d’élite nel Massachusetts. Si iscrisse poi all’Harvard College, dove iniziò a corteggiare un’altra Roosevelt, Anna Eleanor, sua cugina di quinto grado e nipote (e figlioccia) di suo cugino di quinto grado, l’allora presidente Theodore Roosevelt, che FDR ammirava molto. Quando la coppia si sposò nel 1905, Theodore Roosevelt si prese una pausa dai suoi doveri alla Casa Bianca per regalare Eleanor al posto del suo defunto padre. “Beh, Franklin”, si dice che il presidente abbia esclamato al matrimonio, “non c’è niente di meglio che mantenere il nome in famiglia”. Anche se Theodore era il suo parente più vicino a capo del paese, FDR sosteneva di aver tracciato il suo albero genealogico fino a 10 altri presidenti.
2. Aveva poco amore per la legge.
Dopo Harvard, FDR andò alla Columbia Law School, dove fu prontamente bocciato in contratti e procedura civile e dovette recuperare le lezioni durante l’estate. “Franklin Roosevelt non era un granché come studente e niente come avvocato in seguito”, ha ricordato un professore più tardi. “Non sembrava avere alcuna attitudine per il diritto, e non fece alcuno sforzo per superare questo handicap con il duro lavoro”. In effetti, Roosevelt non rimase nemmeno per ottenere la sua laurea, lasciando la Columbia nel 1907 dopo aver superato l’esame di avvocato. Le connessioni familiari gli procurarono un lavoro alla Carter Ledyard and Milburn, un prestigioso studio di New York City. Ma anche se ha avuto qualche piccolo successo, non ha mai preso bene la professione, preferendo invece parlare di politica. Fortunatamente, le sue connessioni familiari lo portarono anche in contatto con i leader democratici locali, che nel 1910 appoggiarono la sua campagna di successo per un seggio al Senato dello Stato di New York. Da lì la stella di Roosevelt non fece che crescere; divenne assistente segretario della Marina nel 1913, candidato alla vicepresidenza nel 1920, governatore di New York nel 1929 e candidato alla presidenza nel 1932.
3. FDR vinse tutte le sue elezioni presidenziali in modo schiacciante.
In quella che venne chiamata la “coalizione del New Deal”, gruppi disparati come i bianchi del sud, i cattolici, gli ebrei, gli afroamericani, i membri dei sindacati e i piccoli agricoltori si unirono per eleggere comodamente Roosevelt a quattro mandati alla Casa Bianca. Durante la sua prima corsa presidenziale nel 1932, con la Grande Depressione al suo apice, sconfisse l’impopolare incumbent Herbert Hoover con un risultato di 472-59 voti elettorali. Ha poi sconfitto il governatore del Kansas Alf Landon nel 1936 (523 voti elettorali a otto), l’uomo d’affari Wendell Willkie nel 1940 (449 voti elettorali a 82) e il governatore di New York Thomas Dewey nel 1944 (432 voti elettorali a 99), vincendo ogni volta almeno il 53,4% del voto popolare.
4. Nessun presidente resterà mai più a lungo in carica (salvo un cambiamento costituzionale).
Quando George Washington decise nel 1796 che otto anni di mandato erano sufficienti, stabilì una regola non scritta che sarebbe durata per quasi un secolo e mezzo. Alcuni presidenti, incluso Theodore Roosevelt, cercarono di andare contro questo precedente. Ma nessuno ebbe successo fino a Roosevelt, che si candidò per un terzo mandato nel 1940 in gran parte per le preoccupazioni sulla crescente minaccia della Germania nazista. Alla fine, rimase alla Casa Bianca per più di 12 anni, un’impresa che i suoi avversari politici denigrarono come un male per la democrazia. Con il mandato di Roosevelt in mente, crebbe lo slancio per il 22° emendamento, ratificato nel 1951, che dichiarò “nessuna persona sarà eletta … presidente più di due volte.”
5. Il suo handicap fu ampiamente nascosto al pubblico.
Nell’estate del 1921, mentre era in vacanza in Canada, il 39enne Roosevelt si ammalò di quella che alla fine fu diagnosticata come poliomielite, una malattia senza cura conosciuta. Paralizzato dalla vita in giù, si sottopose ad anni di scrupolosa riabilitazione fisica per cercare di recuperare l’uso delle gambe. Tuttavia, anche se fece alcuni progressi, imparando a muoversi per brevi distanze con l’aiuto di tutori in acciaio per le gambe e un bastone (di solito mentre teneva il braccio di un compagno), sarebbe rimasto dipendente dalla sedia a rotelle per il resto della sua vita. FDR non poteva nemmeno vestirsi o lavarsi da solo. Il pubblico non ha mai saputo la piena portata della sua disabilità, tuttavia, in parte perché i media ne parlavano raramente. Su richiesta di Roosevelt, la maggior parte delle immagini dell’epoca lo mostrano seduto in una macchina aperta o in piedi su un podio. Quando qualche fotografo occasionale cercava di riprenderlo sulla sua sedia a rotelle, gli agenti dei servizi segreti strappavano la pellicola dalle loro macchine fotografiche.
6. Gli storici dividono il suo New Deal in due parti.
Nel suo discorso del 1932 per accettare la nomina democratica a presidente, Roosevelt promise notoriamente di affrontare la Grande Depressione con “un nuovo accordo per il popolo americano”. Senza perdere tempo, ha iniziato una raffica di leggi durante i suoi primi 100 giorni in carica, molte delle quali sono rimaste in vigore fino ad oggi. Per sostenere il vacillante settore finanziario, Roosevelt chiuse le banche insolventi e ne riorganizzò altre, assicurò federalmente i depositi bancari, stabilì una regolamentazione del mercato azionario e abbandonò il gold standard. Prese anche provvedimenti per porre fine al proibizionismo, per aumentare l’occupazione attraverso progetti di lavori pubblici su larga scala, per istituire sussidi all’agricoltura e per portare l’elettricità nelle aree rurali. Misure correlate continuarono a passare per tutto il resto del 1933 e 1934, dopo di che Roosevelt portò il New Deal in una direzione più liberale, generalmente indicata come il “Secondo New Deal”. Questa volta il Congresso aumentò le tasse sui ricchi, garantì ai sindacati il diritto alla contrattazione collettiva e approvò i sussidi di disoccupazione e invalidità, così come la previdenza sociale per i pensionati. Per quanto ci provasse, però, Roosevelt non riuscì a far uscire completamente il paese dalla Depressione finché non iniziò la mobilitazione per la Seconda Guerra Mondiale.
7. Roosevelt cercò di aumentare le dimensioni della Corte Suprema.
Non contento della Corte Suprema degli Stati Uniti per aver respinto diverse leggi del New Deal, Roosevelt all’inizio del 1937 propose di espanderla da nove a ben 15 giudici. In base a questo cosiddetto piano “court-packing”, che i critici derisero come una violazione della separazione dei poteri, un nuovo giudice sarebbe stato aggiunto per ogni giudice in carica oltre i 70 anni che si rifiutava di andare in pensione. Ma sebbene i colleghi democratici di Roosevelt avessero grandi maggioranze in entrambe le camere del Congresso, per una volta si rifiutarono di sostenere la sua agenda. Nel perdere la battaglia, però, Roosevelt vinse la guerra. Mai più la Corte Suprema avrebbe invalidato un pezzo di legislazione del New Deal, e al momento della sua morte, sette dei nove giudici erano di sua nomina.
8. Ha sancito l’imprigionamento dei nippo-americani.
Il sentimento anti-giapponese negli Stati Uniti raggiunse un picco febbrile dopo l’attacco a sorpresa a Pearl Harbor nel dicembre 1941. In California, per esempio, il governatore, l’intera delegazione del Congresso, numerosi giornali e gli alti comandanti dell’esercito americano chiesero che i residenti giapponesi fossero allontanati in modo che non potessero commettere atti di spionaggio e sabotaggio. Alcuni funzionari governativi ebbero dei dubbi su quello che oggi è considerato uno degli episodi più vergognosi della storia degli Stati Uniti. Ma non Roosevelt, un umanitario sotto molti altri aspetti, che disse al Dipartimento della Guerra di fare ciò che riteneva meglio. Nel febbraio 1942, firmò un ordine esecutivo che delineava “aree militari … dalle quali ogni o qualsiasi persona può essere esclusa”. Circa 120.000 persone di origine giapponese, due terzi dei quali erano cittadini americani, furono quindi trasferiti con la forza nei campi di internamento, le loro proprietà vendute a prezzi stracciati. I tedesco-americani e gli italo-americani furono generalmente risparmiati da questo destino. Qualche decennio dopo, il Congresso emise delle scuse formali e assegnò 20.000 dollari ad ogni detenuto sopravvissuto.
9. FDR fu il primo presidente in carica a volare in aereo.
In un’epoca in cui i viaggi aerei erano molto più pericolosi, Roosevelt volò a Chicago nel 1932 per accettare la nomina democratica a presidente. Poi divenne il primo presidente in carica a viaggiare in aereo – e il primo presidente in carica a lasciare il paese in tempo di guerra – quando decollò da Miami nel gennaio 1943 a bordo di un Boeing 314 flying boat. Dopo aver fatto scalo a Trinidad, Brasile e Gambia, salì su un secondo aereo, un TWA C-54, che lo portò a Casablanca, Marocco, per una conferenza con il primo ministro britannico Winston Churchill. Seguirono altri voli, tra cui uno da Malta all’Unione Sovietica solo un paio di mesi prima della sua morte.
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