13 fatti incredibili su Frederick Douglass

La lista dei successi di Frederick Douglass è sorprendente – rispettato oratore, famoso scrittore, abolizionista, leader dei diritti civili, consulente presidenziale – ancora di più se si considera che era un ex schiavo senza istruzione formale. Ecco 13 fatti incredibili sulla vita di Frederick Douglass.

Frederick Douglass ha barattato il pane con la conoscenza.

Perché Douglass era uno schiavo, non gli fu permesso di imparare a leggere o scrivere. La moglie di un proprietario di schiavi di Baltimora gli insegnò l’alfabeto quando aveva circa 12 anni, ma smise dopo che il marito interferì. Il giovane Douglass prese in mano la situazione, inserendo abilmente una lezione di lettura ogni volta che era per strada a fare commissioni per il suo proprietario. Come descritto nella sua autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, portava con sé un libro mentre era in giro e scambiava piccoli pezzi di pane con i bambini bianchi del suo quartiere, chiedendo loro di aiutarlo ad imparare a leggere il libro in cambio.

Frederick Douglass attribuì ad un libro scolastico il merito di aver plasmato le sue opinioni sui diritti umani.

Durante la sua gioventù, Douglass ottenne una copia di The Columbian Orator, una raccolta di saggi, dialoghi e discorsi su una serie di argomenti, tra cui la schiavitù. Pubblicato nel 1797, l’Oratore era una lettura obbligatoria per la maggior parte degli scolari del 1800 e conteneva 84 selezioni di autori come Cicerone e Milton. Anche Abraham Lincoln fu influenzato dalla raccolta quando iniziò a fare politica.

Frederick Douglass insegnò ad altri schiavi a leggere.

Mentre era stato assunto da un agricoltore di nome William Freeland, un adolescente Douglass insegnò agli altri schiavi a leggere il Nuovo Testamento, ma una folla di gente del posto presto ruppe le lezioni. Imperterrito, Douglas ricominciò le lezioni, a volte insegnando anche a 40 persone.

La prima moglie di Frederick Douglass lo aiutò a fuggire dalla schiavitù.

Anna Murray era una lavandaia indipendente a Baltimora e incontrò Douglass a metà degli anni 1830. Insieme hanno elaborato un piano, e una notte del 1838, Douglass prese un treno diretto a nord vestito con un’uniforme da marinaio procurata da Anna, con i soldi dei suoi risparmi in tasca insieme ai documenti di un amico marinaio. Circa 24 ore dopo, arrivò a Manhattan da uomo libero. Anna lo raggiunse presto, e si sposarono il 15 settembre 1838.

Frederick Douglass chiamò fuori il suo ex proprietario.

In una lettera aperta del 1848 nel giornale che possedeva e pubblicava, The North Star, Douglass scrisse con passione dei mali della schiavitù al suo ex proprietario, Thomas Auld, dicendo “Sono un tuo simile, ma non il tuo schiavo”. Si informò anche sui membri della sua famiglia che erano ancora schiavi un decennio dopo la sua fuga.

Frederick Douglass prese il suo nome da una poesia.

Nacque Frederick Augustus Washington Bailey, ma dopo la fuga dalla schiavitù, Douglass usò nomi falsi per evitare di essere scoperto. Arrivando a New Bedford, Massachusetts, Douglass, che allora usava il cognome “Johnson”, sentì che c’erano troppi altri Johnson nella zona per distinguersi. Chiese al suo ospite (che si chiamava ironicamente Nathan Johnson) di suggerirgli un nuovo nome, e il signor Johnson se ne uscì con Douglas, un personaggio del poema di Sir Walter Scott La signora del lago.

Frederick Douglass fu considerato l’americano più fotografato del XIX secolo.

Ci sono 160 ritratti separati di Douglass, più di Abraham Lincoln o Walt Whitman, altri due eroi del XIX secolo. Douglass scrisse molto sull’argomento durante la guerra civile, definendo la fotografia un'”arte democratica” che poteva finalmente rappresentare i neri come esseri umani piuttosto che come “cose”. Regalò i suoi ritratti in occasione di discorsi e conferenze, sperando che la sua immagine potesse cambiare la percezione comune degli uomini neri.

Frederick Douglass si rifiutò di celebrare il Giorno dell’Indipendenza.

Douglass era noto come potente oratore, e il suo discorso del 5 luglio 1852 a un gruppo di centinaia di abolizionisti a Rochester, New York, è considerato un capolavoro. Intitolato “What to the Slave is the Fourth of July”, il discorso ridicolizzava il pubblico per aver invitato un ex schiavo a parlare ad una celebrazione del paese che lo aveva schiavizzato. “Questo 4 luglio è vostro, non mio”, disse notoriamente ai presenti. “Intendete, cittadini, prendervi gioco di me, chiedendomi di parlare oggi? Douglass si rifiutò di celebrare la festa fino a quando tutti gli schiavi non fossero stati emancipati e leggi come il Compromesso del 1850, che richiedeva ai cittadini (compresi i nordici) di restituire gli schiavi fuggitivi ai loro proprietari, fossero negate.

Frederick Douglass reclutò soldati neri per la guerra civile.

Douglass era un famoso abolizionista già all’inizio della guerra nel 1861. Fece una petizione attiva al presidente Lincoln per permettere le truppe nere nell’esercito dell’Unione, scrivendo nel suo giornale: “Che gli schiavi e la gente di colore libera siano chiamati in servizio e formati in un esercito di liberazione, per marciare nel Sud e innalzare la bandiera dell’Emancipazione tra gli schiavi”. Dopo che Lincoln firmò il Proclama di Emancipazione, Douglass lavorò instancabilmente per arruolare soldati neri, e due dei suoi figli si unirono al 54° Reggimento del Massachusetts, famoso per il suo contributo nella brutale battaglia di Fort Wagner.

Frederick Douglass servì sotto cinque presidenti.

Più tardi nella vita, Douglass divenne più un uomo di stato, servendo in posizioni federali altamente nominate, incluso U.S. Marshal per D.C., Recorder of Deeds per D.C., e ministro residente e console generale ad Haiti. Rutherford B. Hayes fu il primo a nominare Douglass in una posizione nel 1877, e anche i presidenti Garfield, Arthur, Cleveland e Benjamin Harrison cercarono il suo consiglio in varie posizioni.

Frederick Douglass fu nominato vicepresidente degli Stati Uniti.

Come parte del biglietto del Partito dei Diritti Equi nel 1872, Douglass fu nominato come candidato VP, con Victoria Woodhull come candidato presidenziale. (Woodhull fu la prima candidata presidenziale donna in assoluto, motivo per cui Hillary Clinton fu chiamata “la prima candidata presidenziale donna di un grande partito” durante le elezioni del 2016). Tuttavia, la nomina fu fatta senza il suo consenso, e Douglass non la riconobbe mai (e la stessa candidatura della Woodhull è controversa perché non avrebbe avuto l’età per essere presidente il giorno dell’inaugurazione). Inoltre, anche se non fu mai un candidato presidenziale, ricevette un voto in ciascuna delle due convenzioni di nomina.

Il secondo matrimonio di Frederick Douglass causò controversie.

Due anni dopo che la sua prima moglie, Anna, morì di un ictus nel 1882, Douglass sposò Helen Pitts, un’abolizionista e femminista bianca che aveva 20 anni meno di lui. Anche se era la figlia di un abolizionista, la famiglia Pitts (che aveva legami ancestrali direttamente con la Mayflower) disapprovò e la ripudiò, dimostrando quanto fosse tabù il matrimonio interrazziale a quel tempo. La comunità nera si chiese anche perché il loro portavoce più importante avesse scelto di sposare una donna bianca, indipendentemente dalla sua politica. Ma nonostante la reazione del pubblico e delle loro famiglie, i Douglass ebbero un matrimonio felice e rimasero insieme fino alla morte di lui nel 1895 per un attacco di cuore.

Dopo il successo iniziale, il Narrative di Frederick Douglass andò fuori stampa.

Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, Written by Himself, la sua seminale autobiografia, fu annunciata come un successo quando uscì nel 1845, e alcuni stimano che 5000 copie furono vendute nei primi mesi; il libro fu anche popolare in Irlanda e Gran Bretagna. Ma dopo la Guerra Civile, mentre il paese si muoveva verso la riconciliazione e i racconti degli schiavi cadevano in disgrazia, il libro andò fuori stampa. La prima pubblicazione moderna apparve nel 1960, durante un’altra epoca importante per la lotta per i diritti civili. Ora è disponibile gratuitamente online.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2018.