Huesos, músculos y articulaciones

¿Qué son los huesos y qué hacen?

Los huesos dan soporte a nuestro cuerpo y ayudan a formar nuestra figura. Aunque son muy ligeros, los huesos son lo suficientemente fuertes como para soportar todo nuestro peso.

Los huesos también protegen los órganos de nuestro cuerpo. El cráneo protege el cerebro y forma la cara. La médula espinal, vía de comunicación entre el cerebro y el cuerpo, está protegida por la columna vertebral. Las costillas forman una jaula que protege el corazón y los pulmones, y la pelvis ayuda a proteger la vejiga, parte de los intestinos y, en las mujeres, los órganos reproductores.

Los huesos están formados por un armazón de una proteína llamada

, con un mineral llamado fosfato de calcio que hace que el armazón sea duro y fuerte. Los huesos almacenan calcio y liberan una parte al torrente sanguíneo cuando lo necesitan otras partes del cuerpo. Las cantidades de ciertas vitaminas y minerales que se ingieren, especialmente la vitamina D y el calcio, afectan directamente a la cantidad de calcio que se almacena en los huesos.

Los huesos están formados por dos tipos de tejidos óseos:

1. El hueso compacto es la parte exterior sólida y dura del hueso. Parece marfil y es extremadamente fuerte. Lo atraviesan agujeros y canales que transportan vasos sanguíneos y nervios.
2. El hueso esponjoso, que parece una esponja, está dentro del hueso compacto. Está formado por una red en forma de malla de pequeñas piezas de hueso llamadas trabéculas. Aquí es donde se encuentra la médula ósea.

En este hueso blando es donde se producen la mayoría de las células sanguíneas del cuerpo. La médula ósea contiene células madre, que producen los glóbulos rojos y las plaquetas del cuerpo, y algunos tipos de glóbulos blancos. Los glóbulos rojos transportan el oxígeno a los tejidos del cuerpo, y las plaquetas ayudan a la coagulación de la sangre cuando alguien tiene un corte o una herida. Los glóbulos blancos ayudan al cuerpo a luchar contra las infecciones.

Los huesos están unidos a otros huesos por unas tiras largas y fibrosas llamadas ligamentos. El cartílago, una sustancia flexible y gomosa que se encuentra en las articulaciones, sostiene los huesos y los protege en los lugares donde rozan entre sí.

¿Cómo crecen los huesos?

Los huesos de los niños y los adolescentes son más pequeños que los de los adultos y contienen «zonas de crecimiento» denominadas placas de crecimiento. Estas placas están formadas por células cartilaginosas que se multiplican y aumentan su longitud, para luego convertirse en hueso duro y mineralizado. Estas placas de crecimiento son fáciles de detectar en una radiografía. Dado que las niñas maduran a una edad más temprana que los niños, sus placas de crecimiento se transforman en hueso duro a una edad más temprana.

La formación de huesos continúa durante toda la vida, ya que el cuerpo renueva y remodela constantemente el tejido vivo de los huesos. El hueso contiene tres tipos de células:

1. osteoblastos (se pronuncia: AHS-tee-uh-blastz), que fabrican hueso nuevo y ayudan a reparar los daños
2. osteocitos (se pronuncia: AHS-tee-o-sites), células óseas maduras que ayudan a continuar la formación de nuevos nacimientos
3. osteoclastos (se pronuncia: AHS-tee-o-klasts), que descomponen el hueso y ayudan a esculpirlo y darle forma

¿Qué son los músculos y qué hacen?

Los músculos tiran de las articulaciones, lo que nos permite movernos. También ayudan al cuerpo a hacer cosas como masticar la comida y moverla a través del sistema digestivo.

Incluso cuando nos sentamos perfectamente quietos, los músculos de todo el cuerpo están en constante movimiento. Los músculos ayudan a que el corazón lata, el pecho suba y baje durante la respiración, y los vasos sanguíneos regulan la presión y el flujo de la sangre. Cuando sonreímos y hablamos, los músculos nos ayudan a comunicarnos, y cuando hacemos ejercicio, nos ayudan a mantenernos físicamente en forma y sanos.

Los humanos tienen tres tipos diferentes de músculos:

1. El músculo esquelético está unido por tendones en forma de cuerda al hueso, como en las piernas, los brazos y la cara. Los músculos esqueléticos se denominan estriados porque están formados por fibras que presentan rayas horizontales cuando se observan al microscopio. Estos músculos ayudan a mantener unido el esqueleto, dan forma al cuerpo y lo ayudan con los movimientos cotidianos (se conocen como músculos voluntarios porque puedes controlar su movimiento). Pueden contraerse (acortarse o tensarse) con rapidez y fuerza, pero se cansan con facilidad.
2. El músculo liso, o involuntario, también está formado por fibras, pero este tipo de músculo tiene un aspecto liso, no estriado. No podemos controlar conscientemente nuestros músculos lisos, sino que son controlados por el sistema nervioso de forma automática (por eso también se llaman involuntarios). Ejemplos de músculos lisos son las paredes del estómago y los intestinos, que ayudan a descomponer los alimentos y a desplazarlos por el sistema digestivo. El músculo liso también se encuentra en las paredes de los vasos sanguíneos, donde aprieta la corriente de sangre que fluye por los vasos para ayudar a mantener la presión sanguínea. Los músculos lisos tardan más en contraerse que los músculos esqueléticos, pero pueden permanecer contraídos durante mucho tiempo porque no se cansan fácilmente.
3. El músculo cardíaco se encuentra en el corazón. Las paredes de las cámaras del corazón están compuestas casi en su totalidad por fibras musculares. El músculo cardíaco es también un tipo de músculo involuntario. Sus rítmicas y potentes contracciones obligan a la sangre a salir del corazón mientras éste late.

¿Cómo funcionan los músculos?

Los movimientos que realizan los músculos están coordinados y controlados por el cerebro y el sistema nervioso. Los músculos involuntarios están controlados por estructuras situadas en la profundidad del cerebro y en la parte superior de la médula espinal, llamada tronco cerebral. Los músculos voluntarios están regulados por las partes del cerebro conocidas como la corteza motora cerebral y el cerebelo.

Cuando usted decide moverse, la corteza motora envía una señal eléctrica a través de la médula espinal y los nervios periféricos a los músculos, haciendo que se contraigan. La corteza motora del lado derecho del cerebro controla los músculos del lado izquierdo del cuerpo y viceversa.

El cerebelo coordina los movimientos musculares ordenados por la corteza motora. Los sensores de los músculos y las articulaciones envían mensajes a través de los nervios periféricos para indicar al cerebelo y a otras partes del cerebro dónde y cómo se mueve el brazo o la pierna y en qué posición se encuentra. Esta información se traduce en un movimiento suave y coordinado. Si quieres levantar el brazo, el cerebro envía un mensaje a los músculos del brazo y lo mueves. Cuando corres, los mensajes al cerebro están más involucrados, porque muchos músculos tienen que trabajar al ritmo.

Los músculos mueven partes del cuerpo contrayéndose y luego relajándose. Los músculos pueden tirar de los huesos, pero no pueden empujarlos a la posición original. Por eso trabajan en pares de flexores y extensores. El flexor se contrae para doblar un miembro en una articulación. Después, cuando se completa el movimiento, el flexor se relaja y el extensor se contrae para extender o enderezar el miembro en la misma articulación. Por ejemplo, el músculo bíceps, en la parte delantera del brazo, es un flexor, y el tríceps, en la parte trasera del brazo, es un extensor. Cuando se dobla el codo, el bíceps se contrae. A continuación, el bíceps se relaja y el tríceps se contrae para enderezar el codo.

¿Qué son las articulaciones y para qué sirven?

Las articulaciones se encuentran donde se unen dos huesos. Hacen que el esqueleto sea flexible: sin ellas, el movimiento sería imposible.

Las articulaciones permiten que nuestro cuerpo se mueva de muchas maneras. Algunas articulaciones se abren y se cierran como una bisagra (como las rodillas y los codos), mientras que otras permiten movimientos más complicados: una articulación de hombro o de cadera, por ejemplo, permite movimientos hacia atrás, hacia delante, hacia los lados y de rotación.

Las articulaciones se clasifican por su rango de movimiento:

• Las articulaciones inmóviles, o fibrosas, no se mueven. La cúpula del cráneo, por ejemplo, está formada por placas óseas, que se mueven ligeramente durante el nacimiento y luego se fusionan cuando el cráneo termina de crecer. Entre los bordes de estas placas hay enlaces, o articulaciones, de tejido fibroso. Las articulaciones fibrosas también mantienen los dientes en la mandíbula.
• Las articulaciones parcialmente móviles, o cartilaginosas, se mueven un poco. Están unidas por cartílagos, como en la columna vertebral. Cada una de las vértebras de la columna vertebral se mueve en relación con la que está por encima y por debajo de ella, y juntos estos movimientos dan a la columna su flexibilidad.
• Las articulaciones de libre movimiento, o sinoviales, se mueven en muchas direcciones. Las principales articulaciones del cuerpo, como las de la cadera, los hombros, los codos, las rodillas, las muñecas y los tobillos, se mueven libremente. Están llenas de líquido sinovial, que actúa como lubricante para ayudar a que las articulaciones se muevan con facilidad.

Tres tipos de articulaciones de movimiento libre desempeñan un papel importante en el movimiento voluntario:

1. Las articulaciones en bisagra permiten el movimiento en una dirección, como se ve en las rodillas y los codos.
2. Las articulaciones pivotantes permiten un movimiento de rotación o giro, como el de la cabeza que se mueve de lado a lado.
3. Las articulaciones esféricas permiten la mayor libertad de movimiento. Las caderas y los hombros tienen este tipo de articulación, en la que el extremo redondo de un hueso largo encaja en el hueco de otro hueso.