A newsgroup egy adott témáról szóló vita, amely egy központi internetes oldalra írt jegyzetekből áll, és a Usenet-en, a hírvitakörök világméretű hálózatán keresztül terjesztik tovább. Az Usenet a Network News Transfer Protocol (NNTP) protokollt használja.
A hírcsoportok témahierarchiákba szerveződnek, ahol a hírcsoport nevének első néhány betűje jelzi a fő témakategóriát, az alkategóriákat pedig az altéma neve képviseli. Sok témakörben az altémáknak több szintje van. Néhány fő témakategória: hírek, rec (szabadidő), soc (társadalom), sci (tudomány), comp (számítógépek) és így tovább (még sok más is van). A felhasználók már létező hírcsoportokba írhatnak be, válaszolhatnak korábbi bejegyzésekre, és új hírcsoportokat hozhatnak létre.
A hírcsoportokba újonnan belépő felhasználóknak meg kell tanulniuk az alapvető Usenet-etikettet, és meg kell ismerkedniük egy hírcsoporttal, mielőtt bejegyzést írnának. A gyakran feltett kérdéseket mellékeljük. A szabályok megtalálhatók, amikor a böngészőn vagy egy online szolgáltatáson keresztül elkezdesz belépni a Usenetbe. Feliratkozhat egy adott hírcsoport bejegyzéseire.
Egy bizonyos hírcsoportot egy kijelölt személy moderál, aki eldönti, hogy mely bejegyzéseket engedélyezi vagy eltávolítja. A legtöbb hírcsoport nem moderált.