A negyedik szintű jogi iskolákat azért nevezik így, mert a “U.S. News and World Report” éves jogi egyetemi rangsorának alján helyezkednek el, bár a magazin hivatalosan nem rangsorolja az iskolákat “szintek” szerint. Néhány negyedosztályú iskola a korlátozott anyagi lehetőségekkel rendelkező hallgatók számára alacsony költségű utat biztosíthat a jogi karrierhez. Ezek gyakran az állami egyetemi rendszerek részei, vagy speciális, vallási alapú küldetéssel rendelkeznek.
Meghatározások
A negyedik szintű jogi iskolák a “U.S. News and World Report” éves jogi egyetemi rangsoráról kapták a nevüket. A magazin nem sorolja az iskolákat meghatározott “rangsorokba”; ehelyett az első 150 iskolát számszerűen rangsorolja, az utolsó 40-50 iskolát pedig ábécérendben sorolja fel.
A “U.S. News” csak az American Bar Association (ABA) által akkreditált jogi iskolákat rangsorolja, de az akkreditálatlan jogi iskolákat is általában “negyedosztályú” iskoláknak tekintik. Alacsony rangsorolásuk ellenére ezek a negyedik szintű iskolák magasan képviseltetik magukat a magazin “Legnépszerűbb jogi iskolák listáján”, a 2010-es bejegyzések majdnem felét alkotva.
A “U.S. News” rangsorában tehát az iskolákat csak nem hivatalosan tekintik a következő “szintekhez” tartozónak:
Rangsor 1-50: Első szint (gyakran az első 14 iskolát külön szintnek tekintik, amelyet Top 14-nek vagy T14-nek neveznek);
Rangsor 51-100:
Rangsor 101-150: Harmadik szint;
Sorrend 150+: Negyedik szint (számszerűen nem rangsorolva).
Példák
Nagyszámú, kevésbé prominens állami iskolának van negyedik szintű jogi iskolája, mint például az észak-karolinai Appalachian State University. Egyes negyedik szintű jogi iskoláknak speciális, vallási alapú küldetéseik vannak, amelyek vonzóak lehetnek bizonyos jelentkezők számára. Ide tartozik a Regent University School of Law, amelyet Pat Robertson televíziós evangélista alapított; és az Ave Maria School of Law, amely a katolikus tanításokat is beépíti a tantervébe. Néhány iskola, mint például a Northern Kentucky School of Law, részmunkaidőre összpontosít, hogy a dolgozó diákoknak is megfeleljen.
Költségek
A negyedik szintű jogi iskolák néha ugyanolyan drágák lehetnek, mint a magasabb szintű iskolák. A Suffolk University tandíja például a 2010-2011-es tanévre 41 100 dollár, ami csak valamivel kevesebb, mint a Harvard 45 450 dolláros tandíja. Az alacsony állami tandíjjal rendelkező állami iskolák száma miatt azonban néhány negyedik szintű iskola jó választás lehet a korlátozott jövedelemmel rendelkező diákok számára. A floridai A&M Law School például a 2010-2011-es tanévben 10 312 dollárt kért a floridai lakosoktól, míg a University of Michigan és a University of Virginia jogi karai – mindkettő a legjobb állami iskolák közé tartozik – több mint 40 000 dollárt kértek az államon belüli diákoktól.
Munkahelyi kilátások
A negyedosztályú jogi karok végzőseinek álláskilátásai jelentősen alacsonyabbak lehetnek, mint a felsőbb osztályú iskoláké. Például a Pennsylvaniai Egyetem jogi karán 2009-ben végzettek több mint 96%-a helyezkedett el a diploma megszerzése után, a magánszektorban elért átlagfizetésük 160 000 dollár volt. Ezzel szemben a Texas Wesleyan Egyetem jogi karán 2009-ben végzettek mindössze 53,9%-a kapott állást a diploma megszerzésekor, és a magánszektorban a medián fizetésük 64 500 dollár volt. Mégis, a végzettek sikeresen találtak teljes és kielégítő ügyvédi karriert a negyedosztályú jogi egyetemeken folytatott tanulmányaikat követően.