Június elején a George Berkely ellentengernagy vezette brit hajóraj Massachusetts partjainál horgonyzott le. A HMS Melampus fedélzetén négy matróz elfoglalt egy hosszú csónakot, és partra evezett. Mind a négyen amerikai kereskedelmi tengerészek voltak, akiket a Királyi Haditengerészethez kényszerítettek, amikor hajójukat Franciaország partjainál elfogták. Eljutottak a virginiai Hampton Roadsba, és azonnal jelentkeztek a USS Chesapeake amerikai fregatt legénységének tagjaként. Órákon belül a Chesapeake kihajózott a Földközi-tenger felé.
Amint az amerikai hajó kelet felé hajózott, Berkely ellentengernagy üldözőbe vette zászlóshajóján, a HMS Leopardon. Elhatározta, hogy megállítja a Chesapeake-et és letartóztatja a dezertőröket. A Chesapeake kapitánya, Barron megtagadta, hogy a britek a hajójára szálljanak, és letartóztassák a négy férfit. A Leopard figyelmeztető lövést adott le a Chesapeake orrán keresztül. Amikor Barron kapitány továbbra sem volt hajlandó eleget tenni a brit követeléseknek, a Leopárd tüzet nyitott. Perceken belül az amerikai hadihajó csak egy megrongált hajóroncs volt. Három amerikai tengerész meghalt, további tizennyolc pedig megsebesült. A Leopard a Chesapeake mellé húzódott, és egy brit partraszálló csoport gyorsan elfogta a négy dezertőrt.
Az incidens sokkolta az amerikai kormányt, és az amerikai közvélemény bosszút követelt. Az ellenségeskedés fokozódott, amikor a britek felakasztották az egyik dezertőrt Halifaxban. A Chesapeake-Leopárd-ügy sokat tett az amerikaiak britekkel szembeni ellenszenvének fokozásáért.