A végső rock & roll session man, Leon Russell hosszú és mesés karrierje során a zenei ikonok ki-ki ikonjaival dolgozott együtt Jerry Lee Lewistól Phil Spectoron át a Rolling Stonesig. Hasonló eklektikusság és terjedelem bukkant fel szólómunkáiban is, amelyekben elbűvölően girbegurba hangját a country, a blues és a gospel rusztikus, mégis gazdag mocsárpop fúziójával ötvözte. Claude Russell Bridges 1942. április 2-án született az oklahomai Lawtonban, hároméves korában kezdett klasszikus zongorát tanulni, majd egy évtizeddel később trombitálni kezdett, és megalakította első zenekarát. 14 évesen Russell hazudott a koráról, hogy felléphessen egy tulsai nightclubban, ahol Ronnie Hawkins & the Hawks mögött játszott, mielőtt Jerry Lee Lewis kísérőjeként turnézott. Két évvel később Los Angelesben telepedett le, ahol a legendás James Burtontől tanult gitározni, és fellépett Dorsey Burnette és Glen Campbell felvételein. Spector híres stúdiócsoportjának tagjaként Russell a ’60-as évek számos legjobb pop kislemezén játszott, és olyan klasszikusokat hangszerelt, mint Ike & Tina Turner monumentális “River Deep, Mountain High” című dala; az ő közreműködésével készült még a Byrds “Mr. Tambourine Man”, Gary Lewis & a Playboys “This Diamond Ring” és Herb Alpert “A Taste of Honey” című slágere.
1967-ben Russell saját stúdiót épített, és Marc Benno gitárossal összeállt, hogy felvegyék az elismert Look Inside the Asylum Choir című LP-t. Miközben Delaney & Bonnie-val turnézott, első dalszerzői slágerét Joe Cocker “Delta Lady” című olvasatával szerezte. 1970-ben, amikor megalapította saját Shelter Records impresszumát, megszervezte Cocker legendás Mad Dogs & Englishmen turnéját is. Miután az ezt követő turnéfilm meghozta Russellnek az első igazi mainstream figyelmet, kiadott egy önálló szóló LP-t, és 1971-ben George Harrison Concert for Bangladesh című koncertjén lépett fel B.B. King, Eric Clapton és Bob Dylan sessionjei után. Miután a Rolling Stones-szal turnézott, Russell egyre inkább szólókarrierjére koncentrált, az 1972-es Carney című albummal elérte a második helyet, és a “Tight Rope” című kislemezzel megszerezte első popslágerét. Míg az 1973-as Leon Live című három LP-sorozat sikere tovább öregbítette hírnevét, mint a koncertek egyik legnagyobb vonzerejét, a Hank Wilson’s Back című country ihletésű stúdiómunkája jóval langyosabb fogadtatásban részesült, akárcsak az 1974-es Stop All That Jazz. Az 1975-ös Will O’ the Wisp album azonban helyreállította kereskedelmi fényét, nagyrészt a kedves “Lady Blue” című kislemeznek köszönhetően.
1975 júniusában Russell feleségül vette Mary McCreary énekesnőt; a következő évben a pár együtt dolgozott a The Wedding Albumon, amelyet az újonnan alapított Paradise Records kiadónál adtak ki. Szintén 1976-ban a Russell által írt “This Masquerade” Grammy-díjat hozott George Benson énekesnek. Russell és McCreary újra összeállt az 1977-es Make Love to the Music című lemezhez, és miután befejezte az Americana szólót, Russell összeállt Willie Nelsonnal az 1979-es Willie & Leon című lemezhez. Ezután a következő két évet turnézással töltötte bluegrass zenekarával, a New Grass Revival-lal, és 1981-ben kiadott egy élő LP-t. Bár a Paradise még abban az évben bezárt, a kiadót újraindították az 1984-es Hank Wilson, Vol. 2 és Solid State című lemezek számára. Russell az évtized hátralévő részét nagyrészt a zenén kívül töltötte, és csak 1992-ben jelentkezett újra a Bruce Hornsby által készített Anything Can Happen című albummal. Az album azonban nem aratott túl nagy sikert, és egy újabb hosszú, viszonylag inaktív időszak következett, mielőtt 1998-ban megjelent a Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time. A Face in the Crowd egy évvel később jelent meg. Az új évszázadba lépve Russell 2002-ben kiadta a Moonlight & Love Songs című, feldolgozásokból álló albumot, amelyet öt évvel később, 2007-ben az Angel in Disguise követett. Egy trió kiadvány, az Almost Piano, a Bad Country és az In Your Dreams 2008-ban jelent meg.
Russell vadonban töltött évei 2010-ben értek véget, amikor régi tisztelője, Elton John felvette a kapcsolatot a zongoristával egy duettalbum felvétele miatt. A T-Bone Burnett által producált The Uniont erős kritikák és eladások fogadták, egy csapásra felélesztve Russell karrierjét. Miután Johnnal közös turnét játszott, Russell egyedül tért vissza az útra, és végül eljutott a Life Journey című szóló visszatérés felvételéig, amely 2014 áprilisában jelent meg. Russell egészsége azonban egyre romlott, és 2016. november 13-án álmában halt meg nashville-i otthonában. Halála előtt befejezett egy új felvételeket tartalmazó albumot Mark Lambert producerrel. Ezek a felvételek On a Distant Shore címmel jelentek meg 2017 szeptemberében.