Képzelje el, hogy meglátogatja a nyári szezonra elhagyott több száz kemping egyikét, és megpróbálja összerakni, hogy ki volt ott, mennyi ideig, és mit csinált. Ha neandervölgyi településeket tanulmányozó régész vagy, lényegében így végzed a kutatásodat – kivéve, hogy a táborhelyek 45 000 évesek.
Most ezek a kutatók sokkal többet tehetnek, mint hogy maradványokat ásnak ki egy barlang padlóján. Genetikai, kémiai és geológiai elemzőeszközök segítségével a csapatok a lehető legtöbb információt nyerik ki az ősi őseink által hátrahagyott csontokból és szerszámokból. Még így is rengeteg kérdés maradt azzal kapcsolatban, hogy a neandervölgyiek hogyan állítottak össze búvóhelyeket és hogyan vájták ki 200 000 éves létüket Európa-szerte.
Több mint barlanglakó
“A neandervölgyieket általában a barlangokhoz kötjük” – mondja Laura Sánchez-Romero, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem régésze – “de vannak olyan szabadtéri lelőhelyek, amelyeket szintén tevékenységekre használtak”. A barlanglakásokkal való kapcsolatnak van értelme – az ismert neandervölgyi települések többsége ezekben a természetes menedékhelyekben található, amelyek közül néhánynak olyan extra tulajdonságai lehettek, amelyek vonzóbbá tették a helyszínt, mint mások. A víz közelsége mindig előnyös, a magasabb fekvés pedig ideális kilátópontot biztosíthatott a lenti természeti erőforrások felméréséhez – mondja Sánchez-Romero.
A barlangok azonban valószínűleg azért kapnak sok figyelmet, mert ezek egyben a legjobban megőrzött életterek is az idők során. A füves területek jobban ki vannak téve az időjárásnak és a dögevőknek, így a lakottságra utaló bizonyítékok nagyobb valószínűséggel tűnnek el az évezredek során. A barlangokat a régészek is könnyebben tudják megvizsgálni. Sánchez-Romero egyik korábbi nyílt terepen végzett ásatásainak helyszíne Baszkföldön volt, amely ma “olyan, mint egy dzsungel” – mondja. “Nem látsz 10 méternél messzebbre magad előtt”. Az, hogy egy neandervölgyi honfoglalási helyet kell feltárni ennyi bozót alatt, talán elriaszt néhány kutatót, még akkor is, ha a lelőhelyeket érdemes lenne megvizsgálni. Ukrajnában a régészek mamutcsontokból álló köröket találtak, amelyeket egy táborhely alapjaként értelmeztek.
A neandervölgyiek többnyire azért húzódtak meg egy adott helyen, mert a táplálékukat hajszolták. Egyes csoportok talán azért kerestek fel bizonyos helyeket, mert egy-egy fa- vagy sziklafajta megérte a betakarítást, de általában az állatok vándorlási szokásai diktálták, hogy rokonaink hol találják meg a fehérjéjüket – mondja Andrea Picin, a Max Planck Institute for the Science of Human History paleolitikus régésze. Az olyan melegebb, állandóbb éghajlatú területeken, mint a Földközi-tenger, a neandervölgyiek új búvóhelyekre költözhettek, hogy kövessék a zsákmányt, de valószínűleg nem volt szükségük arra, hogy egy viszonylag kis területen túlra terjeszkedjenek. Aki az Északi-sarkvidék közelében rénszarvasra vadászott, annak több lábmunkát kellett végeznie – ezek az állatok több száz mérföldet is bejárhatnak, amikor egész évben ehető zöld növényzet után kutatnak.
A régészek a településeken hátrahagyott eszközök vizsgálatával össze tudnak rakni néhányat a neandervölgyiek útvonalából, amikor a zsákmányt üldözték. “A mobilitás megértéséhez különböző közvetítő eszközök állnak rendelkezésünkre, de a legjobb a nyersanyag” – mondja Picin. Ha nyomon követjük, hogy a kovakövet vagy mészkövet eredetileg hol forgácsolták ki a földből, az megmutatja, hogy a neandervölgyiek milyen messzire vitték szerszámaikat, amelyeket akár 185 mérföldet is cipeltek magukkal.
Örökös lakóhely vagy pihenőhely?
A neandervölgyiek “otthonának” egyik legfontosabb aspektusának megértése – hogy mennyi ideig éltek egy adott helyen – mindeddig elkerüli a tudományos megértést. Egy csontdarab széndioxiddal történő kormeghatározása megadhatja, hogy a neandervölgyiek milyen régen telepedtek le egy adott helyen, és megmutathatja, hogy a faj különböző csoportjai többször is ugyanazon a helyen húzták meg magukat.
A technológia azonban még nem elég kifinomult ahhoz, hogy megmutassa, hogy egy adott csoport csak néhány hónapig vagy több évig tartózkodott és dobálta a csontokat egy kupacba. Sánchez-Romero szerint kockázatos lenne a hátrahagyott leletek mennyisége alapján megpróbálni felmérni, hogy egy neandervölgyi csoport mennyi ideig élt egy helyszínen, mivel a lelőhelyek szinte mindig nem olyanok, mint ahogy az emberi rokon hagyta őket. A víz kimoshatja a tárgyakat, a dögevő állatok pedig gyökeret ereszthetnek a maradványok körül, és kihúzhatják a csontokat vagy szerszámokat a helyükről.
Még a kevés neandervölgyi maradványt tartalmazó helyszíneken is nehéz megmondani, hogy miért vannak ott ezek a tárgyak. “Talán a tartózkodás szuper rövid volt” – mondja Picin – “és talán csak azért voltak ott, hogy megnézzék”. Azokon a helyeken, amelyek biztosan lakhelyül szolgáltak valamilyen ideig, tűzrakásra, mészárlásra és hulladéklerakónak kijelölt helyeket találtak. Alapvetően az alaprajzok nagyon hasonlítottak a miénkhez. “Sokan úgy gondolják, hogy a neandervölgyiek inkább hasonlítottak vadállatokra vagy állatokra, mint emberekre” – mondja Picin. “És persze más faj voltak, de többé-kevésbé úgy viselkedtek, mint mi.”