Biblia
A Biblia minden idők egyik leghíresebb és egyik legszebben megírt könyve. Üzenete sok hívőt és tudóst egyaránt provokált. 66 könyvből áll, amelyek két részre oszlanak: az Ószövetségre, amely 39 könyvből áll, és az Újszövetségre, amely 27 könyvből áll. Klasszikusan héber szöveg, a Biblia azonban közel-keleti hatásokat is felfedez, míg a Nag Hammadi könyvtár és a holt-tengeri tekercsek 20. századi felfedezése új megvilágításba helyezte a korai kereszténységet és magát Krisztust.
Tóra
A hagyomány szerint a Tórát Mózes a Sínai-hegyen és a tabernákulumban írta. A történészek azonban egyetértenek abban, hogy a Tórának valószínűleg nem egyetlen szerzője van, és hogy az úgynevezett babiloni fogság idején, az i. e. 6. században írták le, és az i. e. 2. században véglegesítették. A 39 könyvből álló Tóra a Biblia első öt könyvét foglalja magában (Bereishit – Genezis, Shemot – Exodus, Vayikra – Leviticus, Bamidbar – Számok és Devarim – Deuteronomium), amelyek a rabbinikus judaizmus írott és szóbeli törvényeit, valamint a történelem legmesszebbre nyúló vallási tanításokat egyaránt tartalmazzák.
Korán
A Korán, az iszlám vallási szövege, ugyanolyan történelmi gyökerekkel rendelkezik, mint a judaizmus és a kereszténység, és 114 fejezetből áll, amelyeket szúráknak nevezünk. Kezdetben nem létezett írott formában (a Korán szó az arab “recitálni” szóból származik), és körülbelül 20 évvel Mohamed próféta 632-ben bekövetkezett halála után íródott. Ő a muszlimok hite szerint huszonhárom év alatt kapta Istentől a szót Gábriel angyal által.
Vedák
A Védák (jelentése “tudás”) négy ősi indiai szövegből állnak, a legrégebbiek körülbelül i. e. 1500 és i. e. 1200 között keletkeztek. Nemcsak a szanszkrit irodalom legrégebbi formája, hanem a hinduizmus legrégebbi írásai is. A Védák négy szövege a Rigvéda, a Jajurvéda, a Sama-Véda és az Atharva-Véda. Az egyes versek, az úgynevezett mantrák himnuszokból és prózából állnak, amelyeket a bráhmanák magyaráznak, és kiegészítő prózaként szolgálnak. A legtöbb más ősi szent szöveghez hasonlóan a Védákat is hagyományosan isteni kinyilatkoztatásnak tartják.
Egyiptomi halottaskönyv
Az egyiptomi halottaskönyv az ősi egyiptomi temetkezési szövegekre utal, amelyeket körülbelül i. e. 1550-től i. e. 50-ig használtak. A 192 ismert varázsigék arra szolgáltak, hogy az elhunyt személyt az alvilágba (túlvilágra) vezető úton megóvják, és segítsenek elkerülni a buktatókat és a megtévesztéseket az út során. A leghíresebb varázsigét, a “Szív mérlegelése” varázsigét arra használták, hogy az elhunyt visszanyerje a mozgás és a beszéd erejét a túlvilágon. Eredetileg hieroglifikus szent írással írták, majd tárgyakra festették őket. A gazdag egyiptomiak azonban könyvbe íratták őket.
Tao Te Csing
A Tao Te Csing egy klasszikus kínai szöveg, amelyet a hagyomány szerint a Kr. e. 6. század körül a bölcs Laozi írt. A mű 81 rövid fejezetből áll, és először folyékony kalligráfiai stílusban íródott. A Tao Te Csing a filozófiai és vallási taoizmus alapvető szövege, amely nagy hatással volt a legalizmus, a konfucianizmus és a kínai buddhizmus iskoláira is. A tárgyalt témák az uralkodóknak szóló bölcs tanácsoktól az átlagembereknek szóló gyakorlati tanulságokig terjednek.
Upanisadok
Az Upanisadok valószínűleg i. e. 800 és i. e. 100 között keletkeztek Indiában, és szó szerinti fordításuk “Közel ülők, a Tanítót ostromló”. Filozófiai szövegekből állnak, amelyek a hinduizmus elméleti alapját képezik. A szentírás több mint 200 szövegből áll, bár ezek közül csupán 13 tekinthető elsődleges tanításnak. A hinduk úgy tekintenek rájuk, mint amelyek a végső valóság (Brahman) természetének bemutatására kinyilatkoztatott igazságokat tartalmazzák, és az emberi megváltás (moksa) jellegét és formáját is leírják. Bár a hinduk a Védáktól különállóak, az upanisadokat a Védák kiterjesztésének tekintik.
Bhagavad Gítá
A 700 versszakos Bhagavad Gítá az i. e. 5-2. században íródott, és a Mahábhárata híres eposz része. Alapvetően az önzetlen cselekvésre való felhívás, amely mély hatást gyakorolt az indiai függetlenségi mozgalom számos vezetőjére, köztük Mohandas Gandhira. A nagy indiai vezető a Bhagavad-gítát “spirituális szótárának” nevezte. A szöveg sok szempontból, többek között formátumát és filozófiáját tekintve az upanisadok variációja. A Bhagavad Gítá azonban integrálja a dualizmust és a teizmust, míg az upanisadok monoteisták.
Buddhista szútrák
Az először Gautama Budda által továbbított kanonikus szentírásokat “a szútrák nagy kincsestárának” is nevezik. A Kr. e. 2. század és a Kr. u. 2. század között íródtak. A leglényegesebb szútra a Lótusz-szútra, amely Buddhának a követőihez intézett prédikációját tartalmazza, amelyben a buddhizmus alapjaira tanítja őket. Maga a szútra szó olyan fonalat vagy vonalat jelent, amely a végeket összetartja (innen származnak az angol “sew” és “suture” szavak is), mivel a könyveket eredetileg pálmalevelekre írták, és cérnával varrták össze.
Nem vallásos ősi könyvek
A legnagyobb hatású ősi könyvek közül néhányat minden hivatalos vallási indíttatás nélkül írtak. Az egyik ilyen könyv a Gilgames eposz, amely a halhatatlanság keresésének történetét meséli el egy nagy árvíz közepette, amely hasonlóságot mutat a Teremtés könyvének özönvízével. A Kr. e. 8. században írt Iliász sokaknak adott eszményképet, amelyre törekedni lehetett. Az egyik ilyen törekvő egy Nagy Sándor nevű makedón hadvezér volt, aki állítólag az Iliász egy példányával aludt a párnája alatt a hadjáratai során. Platón Kr. e. 4. században írt művei is Nagy Sándorhoz kötődnek, mivel Platón volt Arisztotelész tanítója, aki viszont Sándor tanítója volt.