A The Crown negyedik évadának hetedik epizódjában, “Az öröklődési elv” címmel Peter Morgan alkotó egy sokkoló Windsor családi titkot tár fel: a királynő két első unokatestvérének intézeti elhelyezése, majd elhagyása, akiket fejlődési rendellenességük miatt szégyenletes módon eltitkoltak a nyilvánosság elől, és törvényesen halottnak nyilvánítottak. Amikor 1987-ben felröppent a hír Katherine és Nerissa Bowes-Lyonról, a királyi családot botrányba borította, és a közvéleményt felháborította, hogy a királyi családtagok ilyen érzéketlenséggel bánhatnak saját húsukkal és vérükkel. Évtizedekkel később a Windsors valószínűleg szívesebben hagynák ezt a szégyenteljes epizódot a múlt hamujába süllyedni, de Morgan előrántotta a csontvázakat a királyi szekrényből, előásva a Windsors szégyenteljes titkát egy gyengéd epizódban a családról, a hitről és a mentális betegségekről.
A királynő unokatestvérei, Katherine és Nerissa Bowes-Lyon, akik mindketten három év körüli szellemi korúak voltak, és életükben nem tanultak meg beszélni, John Herbert Bowes-Lyon, az anyakirálynő bátyjának, John Herbert Bowes-Lyonnak és feleségének, Fenella Bowes-Lyonnak harmadik és ötödik lányai voltak. 1941-ben, amikor Nerissa 15, Katherine pedig 22 éves volt, a család skóciai otthonából a surrey-i Redhillben lévő Royal Earlswood kórházba küldték őket, ahol hátralévő életüket töltötték.
Earlswood nem volt az a fényűző szállás, amelyhez a királyi család tagjai hozzászoktak. Kritizálták a higiéniai problémák és a túlzsúfoltság miatt, az ápolók és a betegek hozzátartozói visszaemlékeztek az alulszemélyzetezett, negyven betegből álló kórteremre, akikről mindössze két ápoló gondoskodott. Egyes beszámolók szerint Fenella Bowes-Lyon 1966-ban bekövetkezett haláláig továbbra is látogatta lányait, de hivatalos feljegyzés nem létezik arról, hogy bármelyik nővért is meglátogatta volna a család, és soha nem kaptak születésnapi, ünnepi ajándékokat vagy üdvözlőlapokat. A királyi család ridegsége ellenére a nővérek látszólag soha nem feledkeztek meg örökségükről. A Channel Four 2011-ben sugárzott, A királynő rejtett unokatestvérei című dokumentumfilmjében az Earlswoodban dolgozó ápolók azt vallották, hogy amikor a királyi család tagjai megjelentek a televízióban, a Bowes-Lyon nővérek felálltak és tisztelegtek vagy pukedliztek.
1963-ban a Bowes-Lyon család jelentette a Burke’s Peerage-nek, a brit arisztokrácia útikönyvének, hogy mindkét nővér meghalt, Nerissa 1940-ben, Katherine pedig 1961-ben. A valóság az volt, hogy Nerissa 1986-ban halt meg, mindössze egy évvel a botrány kirobbanása előtt, míg Katherine 2014-ig élt. Amikor 1987-ben a The Sun nyilvánosságra hozta a hírt, hogy az állítólag halott nővérek mindvégig nagyon is életben voltak – és titokban intézetben éltek -, Harold Brooks-Baker, a Burke’s Peerage szerkesztője döbbenten értesült a pontatlanságról. Megvédte azt a régi hagyományt, hogy a Burke’s Peerage a királyi családtagok szaván fogadja őket, de megdöbbenésének adott hangot, hogy a királyi családtagok tudatosan kitörölték rokonaikat a nyilvánosságból.
“Ha a Bowes-Lyon család ezt mondta volna nekünk, akkor mi is belefoglaltuk volna a könyvbe” – mondta Brooks-Baker. “Nem normális dolog kételkedni a királyi család tagjainak szavában”.
Az anyakirálynő állítólag 1982-ben értesült a Bowes-Lyon nővérekről, mivel addig az évig halottnak hitte őket. A pénzügyi feljegyzések mégis arra utalnak, hogy valaki a királyi házból tudott a nővérekről, mivel a királyi család évente 125 fontot küldött a gondozásukra és az Earlswoodban való tartásukra. Miután megtudta, hogy unokahúgai valóban életben vannak, az anyakirálynő csekket küldött nekik, amelyből édességet és játékokat vásároltak, de nem látogatta meg unokahúgait, és a Burke’s Peerage-ben szereplő nyilvános feljegyzést sem javította. 1986-ban az anyakirálynő lett az értelmi fogyatékos gyermekek és felnőttek királyi társaságának védnöke, amely magát “a tanulásban akadályozottak vezető hangjaként” írja le.
Amikor a The Sun 1987-es nyomozása hírt adott a botrányról, egyesek a királyi eltussolás bizonyítékaként értelmezték, hogy az anyakirálynő nem korrigálta a nyilvános nyilvántartást, és hogy időben védnökséget vállalt. A Buckingham-palota elutasította a kommentálást, az ügyet “a Bowes-Lyon család ügyének” nevezve. Az is napvilágra került, hogy a Bowes-Lyon család három másik, hasonló fejlődési rendellenességgel rendelkező tagját ugyanazon a napon helyezték el Earlswoodban, mint Katalint és Nerissát: unokatestvéreiket, a három nővért, Idonea, Etheldreda és Rosemary Bowes-Lyont. A briteket egyedülálló módon felháborították Nerissa 1986-ban bekövetkezett halálának részletei, amely után egy szegénysírba temették el a temetésen, amelyen csak az Earlswood személyzet tagjai vettek részt. Sírját csak műanyag cédulák és egy sorszám jelezte, amíg a közfelháborodás után sírkővel nem látták el. A britek szíve mindenütt megesett Katherine-en – olyannyira, hogy a nemzet minden részéből kapott virágot.
Lady Elizabeth Anson, Fenella Bowes-Lyon unokája és Nerissa és Katherine Bowes-Lyon unokahúga vitatta az eltussolásról szóló állításokat. Nagyanyját “nagyon homályos személynek jellemezte, aki gyakran nem töltötte ki teljesen a Burke’s Peerage által küldött űrlapokat”. A DeBrett’s, a Burke’s Peerage-hez hasonló peerage-kalauz egyik szerkesztője azonban megjegyezte: “ilyen mulasztás nem fordul elő”.
1996-ban, amikor Earlswoodot bezárták, a kórház igazgatója, Peter Kinsey felvette a kapcsolatot az összes beteg legközelebbi hozzátartozójával, hogy tájékoztassa őket a bezárásról és megbeszélje a következő lépéseket. Kinsey felvette a kapcsolatot a királynővel és az anyakirálynővel, de mindketten elutasították a találkozót Katalin jövőjéről, a Buckingham-palota pedig nem adott ki kommentárt. Katalin élete hátralévő részét egy másik ápolási intézményben élte le, ahol 2014-ben, 87 éves korában meghalt, anélkül, hogy a királyi család valaha is nyilvánosan elismerte volna létezését.
Noha a királyi család tudásáról vagy bűnrészességéről a Bowes-Lyons nővérek életének alakulásában keveset lehet egyértelműen tudni, Morgan elítélő képet fest egy olyan családról, amely minden áron ragaszkodik a hatalomhoz. 1987-ben egy genetikai szakértő megállapította, hogy mind az öt Bowes-Lyons-nő genetikai rendellenességben szenvedett, amely nem érintette a királynőt vagy az örököseit. A Korona az eugenikára támaszkodik, feltételezve, hogy az anyakirálynő tudatosan küldte unokahúgait szörnyű sorsra a vérvonal tisztán tartása érdekében.
“Az öröklési elv már így is egy ilyen bizonytalan szálon lóg” – magyarázza az anyakirálynő. “Dobd hozzá a mentális betegséget, és vége. Az az elképzelés, hogy csak egy családnak van automatikus születési joga a koronára, már annyira nehezen igazolható. Ajánlom, hogy annak a családnak a génállománya 100%-os tisztaságú legyen. Csak a windsori oldalon elég példa volt már arra, hogy az emberek aggódjanak. III. György király, János herceg, a nagybátyád. Ha ehhez hozzáadjuk a Bowes-Lyon betegségeket, akkor az a veszély fenyeget, hogy ez tarthatatlanná válik.”
Noha A Korona Margit hercegnőjének megdöbbenése és felháborodása kitalált, a királyi család erkölcsi csődjéről szóló dörgedelmes szavai mégis igaznak csengenek.
“Bezárva és elhanyagolva” – dühöng Margit hercegnő az anyjára. “Ők az unokahúgaid – a kedvenc bátyád lányai. Ez gonosz, és ez kőszívű, és ez kegyetlen, és ez teljesen összhangban van azzal a kegyetlenséggel, amit én magam is tapasztaltam ebben a családban. Ha nem te vagy az első a sorban, ha egyéni karakter vagy, egyéni igényekkel vagy, isten ments, szabálytalan temperamentummal… akkor kiköpnek, vagy elrejtenek, vagy ami még rosszabb: halottnak nyilvánítanak. Darwinnak semmi köze hozzátok – szégyelljétek magatokat mindannyian.”