Hiram Ulysses Grant est né le 27 avril 1822, à Point Pleasant, dans l’Ohio. Il est le premier de six enfants nés de parents religieux et travailleurs, Jesse et Hannah Grant. Son père était un tanneur qui prenait des peaux d’animaux et les transformait en cuir. Il gagnait bien sa vie, mais les conditions de travail étaient horribles – des carcasses d’animaux écorchés et crus partout, leurs peaux jetées dans des marmites de produits chimiques piquants et puants. Bien que Grant ait occasionnellement travaillé à la tannerie pendant son enfance, il détestait ce travail et a juré à son père qu’une fois adulte, il ne le referait plus.
Ulysses était un petit jeune sensible et tranquille. Les simples écoles locales l’ennuyaient, et les autres enfants prenaient sa tranquillité pour de la stupidité, le surnommant « Inutile ». Le garçon, cependant, avait un talent incroyable dans ce qui était une compétence critique à cette époque et dans ce lieu – l’équitation. Dans la ferme familiale, son père lui confie souvent la responsabilité de s’occuper des chevaux et des autres animaux de la ferme, et il est réputé dans la région pour savoir gérer les chevaux indisciplinés. Le père de Grant soutient la nature ambitieuse de son fils, qui veut aller au-delà de la vie limitée d’un tanneur. La famille a peu d’argent pour l’université, mais l’Académie militaire américaine de West Point, à l’époque comme aujourd’hui, propose un marché : une éducation gratuite de qualité supérieure en échange du service dans l’armée après l’obtention du diplôme. Sans le dire à Ulysse, Jesse Grant demande une nomination à l’académie pour son fils, qui est accepté. Lorsqu’on lui a annoncé qu’il était accepté, le timide Ulysse n’a pas voulu y aller. Son père a déclaré qu’il pensait que son fils irait, et Ulysses « le pensait aussi, s’il le faisait ». Avec les encouragements de son père, Grant décide d’aller à West Point pour satisfaire son propre désir de voyager et profiter de l’éducation qui lui est offerte. Lorsque son député fait la demande de nomination de Grant à West Point, il écrit incorrectement le nom comme étant Ulysses Simpson (le nom de famille de sa mère) Grant au lieu de Hiram Ulysses Grant. Bien qu’Ulysses ait essayé de corriger l’erreur lorsqu’il est arrivé à West Point, il était trop tard, et par la suite, il a signé son nom en tant qu’Ulysses S. Grant. West Point est difficile pour l’humble jeune homme originaire du Midwest. Il est doué pour les mathématiques et le dessin, mais son éducation antérieure est limitée, ce qui fait de lui un élève peu exceptionnel. Son habileté avec les chevaux, cependant, est inégalée, et il étonne tout le monde avec ses capacités équestres. Il semblait sûr de gagner une place convoitée dans la cavalerie de l’armée, son élite de soldats à cheval, mais il fut affecté à l’infanterie après avoir été diplômé vingt-et-unième d’une classe de trente-neuf.
Première carrière dans l’armée
L’armée américaine des années 1840 était de petite taille. Grant est affecté à la quatrième infanterie à la caserne Jefferson, juste au sud de Saint-Louis, dans le Missouri. Son colocataire de West Point, Frederick Dent, a grandi à proximité, et Grant visite souvent la maison des Dent, où l’hospitalité de la famille le met à l’aise. Un jour, lors d’une visite, Grant rencontre la sœur de Frederick, Julia Dent. Charmante, intelligente et sociable, Julia attire rapidement la déclaration d’amour de Grant, bien que son service dans la guerre du Mexique retarde leur union de plusieurs années. Leur dévotion mutuelle est profonde et durable tout au long de leur cour et de leurs 37 ans de mariage. Le régiment du lieutenant Grant se déplace plus au sud, d’abord en Louisiane puis au Texas, pour se préparer au conflit avec le Mexique qui se prépare sur le territoire du Texas. De 1846 à 1848, le jeune lieutenant combat dans la guerre du Mexique et est cité deux fois pour sa bravoure. Nommé quartier-maître de la quatrième infanterie, il est chargé d’assurer le ravitaillement et le transport de son régiment dans la campagne mexicaine. Ce poste lui a permis d’acquérir une expérience précieuse dans la logistique de la guerre. Il admire également beaucoup le général Zachary Taylor et son leadership calme et confiant. Grant, cependant, ne se glorifie pas des idéaux de la guerre. Il pleure la perte de ses camarades et le gâchis créé par la guerre. A la fin de la guerre, Grant retourne à St. Louis pour épouser Julia. À l’insu du marié, ses trois accompagnateurs sudistes, dont James Longstreet, se battront contre lui pendant la guerre civile. L’armée transfère ensuite le jeune lieutenant à Détroit et à New York. Dans un premier temps, Julia peut voyager avec lui, mais l’armée envoie ensuite Grant dans le nord-ouest du Pacifique, d’abord sur le territoire de l’Oregon, puis en Californie. Il ne peut pas emmener sa famille dans ces endroits éloignés et il déteste être séparé d’elle. Il rencontre également des problèmes financiers, devient dépressif et, selon certains témoignages, commence à boire avec excès. En 1854, Grant démissionne soudainement de l’armée. On ne sait toujours pas ce qui a précipité sa démission.
Des temps difficiles
Après avoir quitté l’armée, Grant retourne auprès de sa femme et de ses enfants dans le Missouri. Le père de Julia lui avait donné des terres, et Grant essaya de les cultiver, construisant une maison en rondins qu’il surnomma « Hardscrabble ». Travaillant dur, Grant a du mal à gagner sa vie. Quand il a besoin de main-d’oeuvre supplémentaire, il engage des Noirs libres. Il aurait pu gagner de l’argent en vendant le seul esclave que son beau-père lui a donné, mais il l’a plutôt affranchi. La douloureuse réalité est qu’Ulysse ne peut pas subvenir aux besoins de sa famille, qui compte finalement quatre enfants. Il a également essayé une demi-douzaine d’autres lignes de travail au cours des années suivantes. Un Noël morose, il a mis sa montre en gage pour 22 dollars afin d’acheter des cadeaux pour sa famille.
En 1860, Grant a dû faire appel à son père pour obtenir de l’aide, et il est allé travailler pour son frère cadet dans un magasin de cuir à Galena, dans l’Illinois. Peu après, le Sud fait sécession de l’Union et forme les États confédérés d’Amérique. La guerre civile a commencé et, soudainement, le Nord a besoin d’officiers expérimentés comme Grant. Le gouverneur de l’Illinois nomme l’ancien capitaine à la tête d’un régiment de volontaires que personne d’autre n’avait réussi à former. Grant instaure une discipline qui fait cruellement défaut, en se concentrant sur les objectifs principaux du régiment et en négligeant les détails mineurs. Il gagna progressivement le respect et l’allégeance des hommes et fut ensuite nommé général de brigade.
Guerre civile américaine
Dès le début de la guerre, la Confédération avait l’avantage de se battre sur son propre territoire, ainsi que de mener une guerre d’indépendance limitée ; à l’inverse, les États-Unis devaient conquérir un vaste territoire et soumettre une large population. Les Confédérés bénéficient également d’un fort soutien de la part de leurs citoyens et, au départ, disposent de commandants supérieurs. Mais au fil des ans, la capacité industrielle du Nord s’est avérée déterminante. Le Nord avait l’avantage des usines, de l’argent et de la main-d’œuvre pour remplir le champ de bataille avec de meilleures armes et davantage de soldats. La marine américaine a également imposé un blocus de plus en plus efficace qui empêchait le Sud d’importer du matériel (équipement et fournitures).
Mais l’avantage du Nord ne s’est pas traduit par des victoires, et la guerre s’est éternisée. L’incompétence du leadership militaire nordiste et la forte capacité de combat du Sud ont continué à attiser les flammes pendant quatre longues années. Au cours des premières phases du conflit, le Nord manque d’un commandant ayant le courage et les compétences logistiques nécessaires pour prendre l’offensive contre les rebelles surclassés. Le président Lincoln est de plus en plus frustré par ses commandants inefficaces et trop prudents, en particulier le général George B. McClellan qui commande la principale force de l’Union sur le théâtre oriental, l’armée du Potomac. McClellan est le premier de nombreux généraux qui se battent non pas pour gagner mais pour éviter de perdre. Avec le temps, Lincoln choisira Grant comme l’homme qui mènera le Nord à la victoire.
Grant fait preuve de ses prouesses militaires dès le début du conflit. En 1861, il mène 3 000 soldats dans son premier engagement majeur. L’affrontement à Belmont, Missouri, est un match nul, mais il a montré un trait rare de l’Union à l’époque – une volonté de se battre. Plus encore, dans cette première période, Grant apprend quelque chose sur l’ennemi, et sur lui-même. » Je n’ai jamais oublié « , écrit-il, » qu’il avait autant de raisons de craindre mes forces que j’avais les siennes. La leçon était précieuse. » En février 1862, il s’empare de Fort Henry et de Fort Donelson, deux fortifications confédérées cruciales dans le Tennessee. À Fort Donelson, il accepte la reddition d’une force confédérée entière, ce qui lui vaut le surnom de Grant « Unconditional Surrender ». Fort Donelson est la première véritable victoire de l’Union de la guerre, et Grant devient connu nationalement du jour au lendemain, ce qui lui vaut une promotion au rang de général de division.
Mais la bonne presse ne dure pas longtemps. En avril 1862, la presse reproche à Grant les pertes massives de la bataille de Shiloh, également dans le Tennessee. Il avait été surpris par une attaque confédérée matinale qui avait repoussé la ligne de l’Union, entraînant la capture de nombreux soldats de l’Union. À la fin de la journée, Grant avait toutefois réussi à maintenir sa position. Soutenu par des renforts, il lança une contre-attaque le deuxième jour qui conduisit à la retraite des Sudistes. Bien que la bataille ait été un succès stratégique pour l’Union, elle a coûté cher, et beaucoup ont tenu Grant pour responsable.
Mais Lincoln a soutenu son général. Grant est le premier commandant de l’Union à véritablement porter la guerre au Sud et à mettre la région sur la défensive. Son calme pendant la bataille a stupéfié tous ceux qui en ont été témoins. Sa stratégie pour sécuriser le théâtre occidental est judicieuse : tout en fumant cigare sur cigare, il donne à ses commandants des ordres clairs et concis tout en restant à l’écart dans le feu de l’action. En 1863, Grant, qui commande désormais le district du Tennessee, orchestre la prise de Vicksburg, dans le Mississippi, située sur une falaise au-dessus du fleuve Mississippi. Grant a d’abord tenté de prendre cette installation clé par le nord, mais il a finalement décidé de faire marcher ses troupes de l’autre côté du Mississippi et de le traverser. Une fois qu’elles ont débarqué au sud de Vicksburg, Grant a fait fi des conventions et a coupé ses lignes d’approvisionnement, utilisant les ressources ennemies pour nourrir ses troupes. Après avoir vaincu deux armées confédérées distinctes à Port Gibson, Raymond, Jackson, Champion Hill et Big Black River, les forces de l’Union s’installent pour assiéger Vicksburg. Six semaines plus tard, le commandant confédéré, le lieutenant général John C. Pemberton, remit Vicksburg et une armée de plus de 27 000 hommes à Grant le 4 juillet 1863. Cette victoire fédérale met fin à la mainmise des rebelles sur le fleuve Mississippi, freinant l’élan confédéré et portant un coup dévastateur au moral des Sudistes. « Grant est mon homme, et je suis le sien » a déclaré le président Lincoln après avoir appris la chute de Vicksburg. Peu de temps après, Grant dirigeait l’ensemble du théâtre occidental de la guerre. En novembre 1863, Grant a sécurisé Chattanooga, Knoxville et l’est du Tennessee pour le Nord, et a laissé le commandement militaire confédéré dans le désarroi et la défaite. À cette époque, Grant s’impose comme le héros militaire américain incontesté, entraînant dans sa promotion son talentueux groupe de généraux de l’Ouest : William T. Sherman, Philip H. Sheridan et James B. McPherson. Au début de 1864, le président Lincoln nomme Grant lieutenant général et commandant de toutes les forces de l’Union ; il dirige la stratégie et planifie plusieurs grandes campagnes simultanément. Grant est muté à Washington, D.C., pour superviser l’effort de guerre, notamment la défaite du général Robert E. Lee et de son armée de Virginie du Nord. Plutôt que de rester dans la capitale et de diriger la guerre de loin, Grant rejoint le général George Meade, commandant de l’armée du Potomac, sur le terrain pour l’effort du printemps. Au cours des six semaines de la « campagne terrestre » qui suit, l’armée de l’Union subit des revers et de lourdes pertes dans les batailles de la Wilderness, de Spotsylvania Court House et de Cold Harbor, alors que le combat titanesque entre Grant et Lee fait rage dans la campagne de Virginie. Les tactiques de combat directes et implacables de Grant entraînent des pertes si importantes que la presse démocrate commence à surnommer Grant « le boucher ». Grant continue néanmoins à faire pression sur Lee, et Sherman poursuit sa marche implacable vers Atlanta, en Géorgie, puis vers Savannah et la Caroline du Sud, tandis que Sheridan mène une campagne destructrice dans la vallée de la Shenandoah en Virginie. À la fin de 1864 et au début de 1865, le Sud envahi et décimé perd les moyens et la volonté de se battre. Les troupes de l’Union ont piégé la principale armée confédérée à l’ouest de Richmond et l’ont forcée à se rendre le 9 avril 1865, au carrefour du petit village d’Appomattox Court House. La reddition du général Lee à Grant met effectivement fin à la guerre. En quatre ans, Grant est passé du statut de commis de magasin de cuir à celui de soldat le plus vénéré de l’Union. En 1866, il est nommé général des armées, un rang qui n’avait été atteint que par George Washington. La promotion militaire s’accompagne d’opportunités politiques, un développement largement dû à la place centrale qu’occupe la guerre dans la vie américaine. La guerre de Sécession a dominé le débat public et les médias pendant des générations. Il était donc loin d’être surprenant qu’un homme largement crédité de maintenir la cohésion de la nation soit considéré comme un candidat possible à la présidence.