Qui a fait le premier gâteau ?

Quand on aborde le sujet du gâteau, on commence à entrer dans un territoire passionné. Les gens définissent les moments importants de la vie, comme les anniversaires, les mariages et les vacances, avec des gâteaux. Et des variétés de gâteaux spécifiques, comme le gâteau au fromage, le gâteau au chocolat, le gâteau des anges et le gâteau aux fruits inspirent des sentiments forts, d’amour et de dégoût.

Que vous aimiez votre gâteau avec ou sans glaçage, il y a de fortes chances que vous ayez un faible pour une forme de cette confiserie cuite au four. Qui devons-nous remercier pour ce dessert traditionnel ? Personne ne le sait vraiment. La boulangerie est un métier intéressant, et le processus d’ajout d’un peu de ceci et d’une pincée de cela conduit à des résultats inattendus et parfois excitants.

Du pain au gâteau

Les historiens de l’alimentation voient les nouveaux développements de la boulangerie au cours des siècles comme une série de méthodes se chevauchant et se transformant d’une chose à l’autre à mesure que de nouvelles idées et de nouveaux ingrédients deviennent disponibles ou populaires. Il est difficile de déterminer à quel moment un pain plat et sans levain est devenu un pain sucré à la levure. On pourrait même soutenir que, compte tenu des techniques de cuisson et des ingrédients disponibles à une époque donnée, certaines découvertes n’étaient qu’une question de temps, peu importe qui portait le gant de cuisine le jour fatidique.

Nous savons que les anciens Égyptiens étaient de bons boulangers qui fabriquaient des pains de dessert sucrés au miel et que le gâteau a commencé comme un produit de pain modifié. En fait, il n’y avait pas de distinction entre le pain et le gâteau pendant un certain temps, bien que les pains sucrés de fantaisie aient été fabriqués avec une variété de grains et d’ingrédients ajoutés, comme des fruits secs, des graines et du vin, et ont été spécifiquement servis comme des friandises sucrées. Ces premiers gâteaux étaient plats et denses, un dessert cuit au four très différent de ce que nous associons au terme gâteau aujourd’hui.

Un levain dans la masse

Le gâteau tel que nous le connaissons a une consistance molle et tendre. Ce ne sont pas des termes d’affection mais des descriptions de la nature du gâteau lui-même, un produit à faible teneur en gluten qui est beaucoup plus doux que le pain et plus spongieux qu’un biscuit. Pour y parvenir, la pâte doit être uniformément allégée par la présence de nombreuses petites bulles. Cet allègement de la pâte par l’ajout d’air est obtenu par l’utilisation d’un levain.

Les Romains ont probablement perfectionné la pratique de l’ajout de levure comme agent de levage au gâteau, et plus tard les Italiens au 16ème siècle ont développé l’art de lever sans levure en ajoutant des œufs fouettés à la pâte. Ces deux méthodes permettaient d’obtenir un gâteau plus léger, mais elles prenaient du temps et pouvaient être délicates. Au milieu des années 1800, l’introduction du bicarbonate de soude et de la levure chimique a facilité la cuisson d’un gâteau aéré de manière rapide et constante.

L’offre et la demande ont également joué un rôle dans la genèse du gâteau moderne. La disponibilité de la farine, des œufs, du sucre, des épices et des matières grasses a joué un rôle important dans le développement de la fabrication des gâteaux, tout comme l’ajout d’un plat de dessert à l’heure du repas, l’endroit savoureux dans un repas à plusieurs plats où un gâteau léger et crémeux pouvait occuper le devant de la scène.

L’introduction de nouveaux ingrédients, les changements d’attitude à l’égard de l’heure du repas, la géographie et l’économie ont tous contribué au développement du gâteau en tant que dessert populaire. Bien que la cuisson d’un gâteau marque souvent un événement important, il n’y a pas d’événement déterminant dans l’histoire de ce vieux standby. Si vous êtes un amateur de gâteau, vous êtes probablement plus concerné par la garniture et le glaçage que par l’histoire, alors prenez du lait et coupez une grosse tranche. Le gâteau est l’un des desserts américains les plus populaires, vous serez donc en bonne compagnie.

Publication originale : 5 oct. 2009