Le Seinen est un genre/démographique qui s’adresse principalement à la population masculine, d’âge collégial/jeune adulte. Les anime et mangas Seinen ont tendance à être un peu plus matures que son homologue, le Shounen, qui s’adresse aux jeunes garçons. Cela peut se traduire dans les mangas où l’une des marques de fabrique du matériel Seinen est l’utilisation de Kanji dans l’écriture. Cela contraste avec les mangas Shounen qui ont des Furigana (un type d’aide à la lecture) adjacents aux Kanji, pour aider les jeunes lecteurs qui n’ont pas avancé aussi loin dans leur étude des Kanji.
Dans les anime, les séries Seinen sont souvent diffusées à des créneaux horaires plus tardifs. Par exemple, Neon Genesis Evangelion, célèbre pour sa narration cryptique et décalée, est considérée comme Shounen parce qu’elle a été diffusée à 18 heures et que Hideaki Anno a destiné l’histoire aux jeunes. De même, on confond parfois Seinen et les émissions au ton sombre, nerveux et contenant une violence brutale, mais il s’agit d’une erreur courante. Shingeki no Kyojin (Attack on Titan) est un exemple de série qui a un tel contenu et un tel ton, mais qui est en fait une série Shouen, diffusée dans un magazine destiné à une population jeune.
Le Seinen a un certain nombre de signifiants, mais vous pouvez généralement le distinguer du Shounen car les séries Seinen ont soit une intrigue plus complexe, des thèmes et un contenu plus matures ou ont un personnage principal plus âgé. Les séries Seinen sont également beaucoup plus cyniques et pragmatiques dans leur approche du conflit. Il est également plus probable que le conflit dans une série Seinen soit traité avec plus de nuances de gris, plutôt qu’en noir et blanc et le bien contre le mal. De même, dans les Seinen, on accorde beaucoup plus d’attention à des éléments tels que l’intrigue générale, l’interaction et la dynamique des personnages, plutôt qu’aux combats, contrairement aux mangas de combat Shounen. Le réalisme accru est également une caractéristique du matériel Seinen, souvent avec un style artistique plus réaliste ou avec des détails ajoutés tout au long de l’histoire pour la rendre plus proche de la vie réelle. Même dans les Seinen de science-fiction ou de fantaisie, les mondes fictifs peuvent fonctionner de façon très proche de la façon dont le nôtre fonctionne, souvent soumis au même cynisme accru mentionné précédemment.
Il est également important de reconnaître que le Seinen se réfère généralement à des spectacles qui sont commercialisés à une démographie plus âgée, et non pas à qui il finit par plaire. Le matériel Seinen peut trouver un public masculin plus jeune ainsi qu’un public féminin plus âgé, comme c’est le cas pour pratiquement toutes les démographies d’anime, respectivement. De plus, de façon intéressante, les Slice of life, les émissions Moe de lycée ou de rom-com sont en fait généralement considérées comme faisant partie de la démographie Seinen.
Maintenant, il est important de mentionner que ces qualités sont une échelle mobile plutôt qu’une règle stricte et rapide. Aussi, de nombreux titres Seinen ne présentent pas nécessairement toutes les qualités ci-dessus, mais en présentent d’autres qui le placent dans le domaine du Seinen. Par exemple, Serial Experiments Lain a pour protagoniste une jeune fille, mais ses thèmes complexes, sa vision philosophique et sa narration dense et cryptique le placent fermement dans le genre Seinen. Tatami Galaxy est un exemple de série dont le style artistique est très idéalisé et non réaliste, mais qui est beaucoup plus réaliste en ce qui concerne les thèmes de la croissance et du développement, ainsi que son cadre universitaire.