Il fut un temps où le ciel était glamour, réservé aux jet setters traçant des traînées de vapeur vers Rio et la Riviera. Le reste d’entre nous chargeait le break – style vacances Griswold – et se rendait dans un camping ou une location sur la baie Georgienne.
Les vols bon marché ont changé cette dynamique.
Mais avec le COVID-19 annihilant le modèle de l’industrie aérienne qui rendait les vols abordables, ces temps lointains pourraient bien être de retour.
L’industrie aérienne est maintenant en lambeaux, affichant des centaines de milliards de dollars de pertes. Et les experts prédisent que de nouvelles mesures de sécurité coûteuses conduiront à la disparition des compagnies à bas prix et à un bond significatif du prix des billets.
De la réduction du nombre de sièges sur les vols à l’allongement des temps d’embarquement, en passant par la reconfiguration des aéroports pour une distanciation sociale avant même que les passagers ne quittent le sol, cette pandémie a coupé les ailes des voyageurs d’affaires et de loisirs et pourrait avoir des effets durables.
« L’élite prendra toujours l’avion… les riches et les célèbres le font en ce moment même », déclare Ambarish Chandra, expert de l’industrie aérienne à la Rotman School of Management de l’Université de Toronto.
« Mais si je devais faire une prédiction, je dirais que prendre l’avion deviendra beaucoup plus cher, qu’il y aura beaucoup moins d’options et qu’il faudra donc être assez fortuné et avoir une très bonne raison de prendre l’avion pour pouvoir le justifier », dit Chandra.
La stratégie qui a rendu le vol abordable pour les masses était simple – entasser autant de personnes que possible dans un avion et faire tourner cet avion dans l’heure qui suit l’atterrissage avec un autre chargement bloqué, dit Chandra.
La distanciation sociale mettra fin à cela, dit-il.
Et cela signifie beaucoup moins de passagers dans des avions qui devront être aseptisés pendant des heures avant d’être rechargés.
« Donc le coût des voyages va augmenter, c’est un fait », dit Frédéric Dimanche, directeur de l’école Ted Rogers d’hospitalité et de tourisme à l’Université Ryerson.
Le nombre de sièges sur les avions commerciaux pourrait tomber à 50 ou 60 pour cent des configurations actuelles, dit Dimanche, et les compagnies aériennes devront augmenter les prix pour rendre les vols viables.
Un autre facteur qui pourrait pousser les voyages en avion dans le royaume des riches est la disparition presque certaine des sièges chics de la classe affaires qui ont contribué à rendre de nombreuses compagnies aériennes rentables.
Dimanche dit que le risque d’infection et les temps de sécurité et d’embarquement plus longs – peut-être le double des lignes de bétail pré-pandémie – décourageront la plupart des voyages d’affaires.
« Le voyage d’affaires rapide d’une journée ou l’aller-retour d’un endroit à un autre est mort », dit-il.
« Les gens ne sont pas susceptibles d’être prêts à passer autant de temps dans l’aéroport et dans l’avion….juste pour une réunion qu’ils ont découvert au cours des deux derniers mois qu’ils peuvent faire par Skype ou Zoom ou Microsoft Teams. »
Mais, ajoute-t-il, dans notre société mondialisée, où les parents et les amis sont répartis à travers le pays et les continents, les gens seront encore attirés par l’avion.
C’est l’escapade de fin de semaine prolongée aux Caraïbes ou la semaine à la plage au Mexique qui ne sont plus viables, dit-il.
« Les gens vont réaffecter leurs priorités en termes de type de voyage, de destinations et de budget, c’est certain. »
Et cela pourrait signifier que plus de gens prendront la route, retournant aux voyages de camping en famille ou aux promenades au lac pour leurs voyages de loisirs.
« Nous allons aller vers quelque chose du passé », dit Dimanche.
Le premier secteur de l’industrie aérienne à souffrir du COVID-19 sera presque certainement les transporteurs à rabais, dont les marges filiformes dépendent entièrement des vols à rotation rapide et en boîte de sardine que le virus va presque certainement éradiquer, dit Chandra.
« Je ne serais pas choqué de voir beaucoup, beaucoup de compagnies aériennes trouver simplement qu’il n’est pas viable de continuer à fonctionner », dit-il.
« Je m’attendrais à ce que les grands transporteurs nationaux (comme Air Canada) continuent sous une certaine forme, luttent pendant la crise et émergent de l’autre côté. Mais il est difficile d’imaginer comment les petites compagnies aériennes vont pouvoir être compétitives. »
Et toute démarche visant à apaiser les craintes des passagers en éliminant les sièges éliminerait également les profits potentiels que les transporteurs à rabais pourraient espérer, selon M. Chandra.
« Cela sape complètement l’économie du vol pour ces… compagnies aériennes », dit-il.
Les gouvernements aideront presque certainement certaines compagnies aériennes à traverser la crise et au-delà, surtout compte tenu du rôle vital qu’elles jouent actuellement comme transporteurs de fret et de personnel d’urgence, selon M. Chandra.
« Mais il est difficile de croire que les gouvernements les renfloueront toutes, car cela représenterait une somme d’argent massive », ajoute-t-il.
« Donc, à mon avis, nous assisterons à une forte baisse de la concurrence, ce qui signifierait que les tarifs aériens devraient augmenter, ce qui signifierait (également) que les jours des voyages de loisirs, les gens qui s’envolent simplement pour le week-end vers une destination de vacances semblent être révolus. »
Jim Scott, président et chef de la direction de Flair airlines, basée à Edmonton, la troisième plus grande compagnie aérienne du pays, espère certainement que ce ne sera pas le cas.
La compagnie aérienne à rabais vole avec succès sous la stratégie du » load-’em-up » depuis 2005.
Il compte sur une aide gouvernementale équitable pour aider sa compagnie aérienne à survivre.
Ottawa ne devrait pas choisir de favoris lorsqu’il s’agit de faire face à une crise du transport aérien qui a vu le nombre de passagers chuter de 90 % pendant la pandémie, dit Scott.
Il cherche à ce que le gouvernement fédéral souscrive des prêts que, dit-il, Flair rembourserait en deux ans.
C’est un moment critique pour une injection de fonds et si le gouvernement n’intervient pas maintenant « nous allons nous voir revenir à ce duopole (Air Canada WestJet) où nos tarifs aériens sont probablement les plus chers de tous les pays du G-7 », dit-il.
Alors que le transport aérien se prépare à rouvrir dans les nouvelles conditions, Scott dit que Flair étudie des options qui incluent des passagers payant une prime pour avoir le siège à côté d’eux vide.
« Cela va devenir une réalité, je pense, parce que les gens vont vouloir avoir un espace vide à côté d’eux et ils vont être prêts à payer pour cela. »
Mais ce n’est pas seulement l’expérience en vol qui va changer, dit Dimanche. L’expérience aéroportuaire changera aussi.
Plusieurs des aéroports internationaux construits au cours des deux dernières décennies, dont le Pearson de Toronto, ont été créés comme des cathédrales de commerce et d’opulence – des éléments qui disparaîtront en grande partie avec les exigences de la maladie actuelle.
Dans un sens, c’est une chance que les terminaux aient été construits à une échelle monumentale, dit Dimanche. « Nous allons avoir besoin de cet espace parce que nous allons devoir nous étaler. »
Mais il s’attend à ce que les installations de vente au détail, d’art et de divertissement haut de gamme que l’espace était censé accueillir disparaissent en grande partie.
« Nous ne voulons plus que les gens restent dans l’aéroport, mais quand ils sont à l’aéroport, ils vont devoir suivre des procédures très, très précises de distanciation, donc nous aurons besoin de l’espace », dit Dimanche.
Mais même avec toutes ces mesures en place, la pandémie a probablement répandu une peur de l’avion dans la population qui pourrait entraver l’industrie aérienne pendant des décennies.
« Chaque cabine est en quelque sorte l’environnement parfait pour que les germes se propagent (que) votre voisin soit à trois pieds de distance par opposition à six pouces », dit Chandra.
Ajoute Dimanche : « C’est un changement total de comportement auquel nous devons être prêts. »
