Par Andy Coghlan
L’aspartame est utilisé comme édulcorant dans de nombreuses boissons light
TMG/Getty
Cela peut sembler être un changement sain, mais parfois les personnes qui boivent des sodas light prennent plus de poids et développent des troubles chroniques comme le diabète. Cela a laissé les nutritionnistes perplexes, mais des expériences sur des souris suggèrent maintenant que dans certains cas, cela pourrait être en partie dû à l’édulcorant artificiel aspartame.
Les édulcorants artificiels qui ne contiennent pas de calories sont des alternatives synthétiques au sucre qui peuvent avoir un goût jusqu’à 20 000 fois plus sucré. Ils sont souvent utilisés dans des produits comme les boissons hypocaloriques ou zéro calorie et les desserts sans sucre, et sont parfois recommandés pour les personnes atteintes de diabète de type 2.
Mais des expériences sur des souris suggèrent maintenant que lorsque l’aspartame se décompose dans l’intestin, il peut perturber des processus qui sont vitaux pour neutraliser les toxines nocives des bactéries qui y vivent. En interférant avec une enzyme cruciale, ces toxines semblent s’accumuler, irritant la paroi intestinale et provoquant le type d’inflammation de faible intensité qui peut finalement causer des maladies chroniques.
« Nos résultats fournissent un mécanisme expliquant pourquoi l’aspartame ne fonctionne pas toujours pour garder les gens minces, voire provoque des problèmes tels que l’obésité, les maladies cardiaques, le diabète et le syndrome métabolique », déclare Richard Hodin du Massachusetts General Hospital à Boston.
Bactéries irritantes
L’aspartame est utilisé dans le monde entier et de nombreuses revues l’ont jugé sûr à consommer. « Des décennies de recherche scientifique, y compris des essais cliniques sur l’homme, montrent que les édulcorants à faible teneur en calories, tels que ceux contenus dans les boissons diététiques, aident les consommateurs à gérer leur apport calorique dans le cadre d’un régime alimentaire sain », a déclaré Gavin Partington, de l’organisme industriel British Soft Drinks Association. « Ces affirmations proviennent d’une étude menée sur des souris et vont à l’encontre de l’écrasante majorité des preuves scientifiques. »
L’enzyme en question est appelée phosphatase alcaline intestinale (PAI). « Il y en a beaucoup dans notre intestin et elle semble nous protéger, nous permettant de vivre en symbiose avec les bactéries », explique Hodin.
L’IAP fonctionne en neutralisant les lipopolysaccharides, des toxines bactériennes qui peuvent irriter la paroi intestinale. Mais lorsque l’équipe de Hodin a mélangé l’IAP avec des boissons contenant de l’aspartame en laboratoire, cela a émoussé l’activité de l’enzyme. Cela ne s’est pas produit lorsqu’elle a été mélangée avec des boissons sucrées à la place.
Lorsque l’équipe a injecté de l’aspartame dans des segments d’intestin de souris, les niveaux d’IAP ont chuté de 50 pour cent.
Gain de poids
L’équipe a également trouvé des preuves que, lorsqu’il est consommé en combinaison avec un régime gras, l’aspartame peut entraîner une plus grande prise de poids chez les souris. Lorsque le groupe a nourri des souris avec un régime riche en graisses pendant 18 semaines, celles qui ont également reçu de l’aspartame ont pris plus de poids que celles qui n’en ont pas reçu.
Les souris nourries à l’aspartame avaient également des taux de sucre dans le sang plus élevés entre les repas. L’incapacité à absorber l’excès de sucre dans le sang est un signe précoce de diabète, et cela a été observé chez les souris nourries à l’aspartame qui ont également reçu un régime alimentaire à base de graisses normales.
L’aspartame était également associé à des niveaux plus élevés d’inflammation chez les souris. « Cela ajoute un autre mécanisme suggérant que certains édulcorants artificiels pourraient ne pas être aussi inertes dans l’hôte humain qu’on le croyait », explique Eran Elinav, de l’Institut Weizmann des sciences à Rehovot, en Israël. Son équipe a précédemment trouvé des preuves que certains édulcorants artificiels peuvent modifier l’équilibre et le fonctionnement des communautés de bactéries intestinales, entraînant des problèmes de contrôle du glucose.
« Cette recherche remet en question l’efficacité des édulcorants pour la réduction du poids et s’ajoute à un nombre croissant de preuves suggérant qu’ils pourraient en fait conduire à un gain de poids », déclare Katherine Jenner du groupe de campagne britannique, Action on Sugar.
Des tests humains sont nécessaires
Hodin dit que les résultats de son équipe peuvent ne s’appliquer qu’à l’aspartame et non à d’autres édulcorants, car ils ne produisent pas le même produit chimique bloquant les PEI lorsqu’ils se décomposent.
Les chercheurs avertissent également que ce qui a été observé chez les souris pourrait ne pas s’appliquer aux personnes. « La validation de ces différents mécanismes et leurs effets possibles sur la santé humaine méritent de nouvelles études cliniques », déclare Elinav.
Les résultats laissent toutefois entrevoir un traitement possible des maladies chroniques comme le syndrome métabolique et le diabète. Hodin et ses collègues affirment qu’il pourrait être possible de donner aux gens un supplément de PAI, peut-être sous forme de pilule ou de supplément. Dans une étude de 2013, ils ont constaté que le fait de donner de la PAI à des souris pouvait empêcher le développement de maladies métaboliques chez des souris soumises à un régime riche en graisses, et soulager les symptômes de celles qui sont déjà touchées.