Observatoire de l’innovation éducative

Souvent, en entendant parler d’économie domestique, les gens pensent à des cours de cuisine ou de couture et les attribuent exclusivement aux femmes. Cependant, beaucoup ne savent pas tout ce qui se cache derrière ce domaine d’études et son impact sur la vie des étudiants.

Cette étude est apparue à la fin des années 1800, et sa création est attribuée à Ellen Swallow Richards, la première femme à être admise au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Elle était professeur de chimie dans cet établissement et visait à promouvoir l’éducation scientifique chez les femmes.

Les premiers cours d’économie domestique incorporaient diverses disciplines scientifiques car ils cherchaient à professionnaliser le travail des femmes et à le rendre plus efficace pour les libérer de leurs tâches ménagères. Ils cherchaient à donner aux femmes du temps pour faire autre chose que la cuisine et le ménage, comme se concentrer sur leur éducation. L’économie domestique a été conçue pour permettre à davantage de femmes d’aller à l’université, car on leur apprenait à s’occuper plus convenablement de leur foyer et de leur famille.

Bien que beaucoup considèrent le domaine comme sexiste, l’économie domestique n’était pas étrangère aux principes féministes, mais bien au contraire. En 1899, Richards a réuni des femmes progressistes pour élaborer le programme des cours, qui sont devenus une étude organisée grâce aux efforts d’Ellen Swallow Richards et de Catherine Beecher. Elles ont fondé l’American Home Economics Association (aujourd’hui connue sous le nom d’American Association of Family and Consumer Sciences). L’association tient des réunions annuelles pour faire pression sur le gouvernement afin qu’il lève davantage de fonds. Richards a été présidente de l’association jusqu’à sa mort en 1911.

Femmes de fermiers

Ellen Swallow Richards et Catherine Beecher n’étaient pas les seules femmes à promouvoir l’éducation domestique. En 1862, la loi Morrill a entraîné la création d’universités afin que des milliers de fermiers puissent recevoir une éducation supérieure. Nombre de ces universités proposaient des cours d’économie domestique aux femmes. Le but était qu’elles gèrent mieux la maison afin de pouvoir aider aux travaux agricoles.

Parmi les personnes qui enseignaient aux femmes, Martha Van Rensselaer, une enseignante, et Flora Rose, une nutritionniste, donnaient des cours au New York State College of Agriculture, qui fait partie de l’Université Cornell. En 1912, elles ont été nommées codirectrices du département d’économie domestique au sein de cette institution.

Contrairement à l’orientation scientifique des cours d’Ellen Swallow Richards, ceux de Cornell étaient plus expérimentaux. Les étudiants se voyaient attribuer un vrai bébé provenant d’un orphelinat, et les femmes recevaient les dernières théories sur l’éducation des enfants. À la fin de l’année scolaire, les nourrissons étaient donnés en adoption. En 1950, plus de 50 établissements d’enseignement supérieur ont intégré des « bébés de pratique » dans leurs programmes.

Les sept domaines de l’économie domestique

Pour que les étudiantes apprennent à mieux gérer leur foyer et leur famille, Richards et Beecher ont divisé l’étude de l’économie domestique en sept domaines : la cuisine, le développement de l’enfant, l’éducation et la sensibilisation de la communauté, la gestion et la conception du foyer, la couture et les textiles, le budget et l’économie, et la santé et l’hygiène.

• La cuisine : Cette section est une partie fondamentale des tâches ménagères, il était donc important d’enseigner aux femmes comment préparer des repas équilibrés basés sur des principes de nutrition. Elles ont également appris la sécurité et la façon de conserver les aliments pour prévenir les maladies. En complément, elles ont appris à mettre la table et à organiser les repas pour leur famille et leurs amis.

• Le développement de l’enfant : Les enseignants confient aux élèves des bébés provenant d’orphelinats. Le but était d’apprendre le développement de l’enfant et de répondre correctement aux enfants à leurs différents stades de développement.

• Éducation et sensibilisation de la communauté : Comme la responsabilité de l’éducation des enfants incombait aux mères, celles-ci ont appris les meilleures façons d’apprendre aux enfants à lire ou à connaître les mathématiques de base avant d’entrer à l’école. Les enfants ont également appris des leçons morales et éthiques pour développer la conscience communautaire.

• Gestion et conception du foyer : Dans cette section, les éléments de conception essentiels pour la décoration de la maison et les meilleures façons de maintenir l’ordre dans la maison ont été enseignés. Les sujets comprenaient la propreté et l’organisation, car il s’agissait de tâches ménagères attribuées exclusivement aux femmes.

• Couture et textiles : La couture était nécessaire pour de nombreuses femmes. Elle leur permettait de fabriquer des vêtements pour elles-mêmes et leurs enfants et de les réparer si nécessaire pour qu’ils durent plus longtemps. Les élèves ont tout appris, de la façon de suivre un patron à la compréhension de la meilleure matière des vêtements à acheter.

• Budget et économie : Une compétence essentielle pour maintenir un foyer efficace pour les femmes était de créer un compte. Il était habituel pour les femmes à l’époque, et souvent aujourd’hui, de faire toutes les courses de la famille, il était donc crucial pour elles d’apprendre à utiliser l’argent avec sagesse.

• Santé et hygiène : Il est tout aussi fondamental pour les jeunes femmes de savoir comment préparer et conserver les aliments pour prévenir les maladies enseignées comment soigner correctement les malades. Des procédures sanitaires à leur alimentation, elles devaient comprendre comment soigner les malades à une époque de maladies courantes.

En faveur du retour de l’économie domestique

De nombreux étudiants quittent la maison pour le « vrai monde » à 17 ou 18 ans en étudiant dans une université d’une autre ville. Glorifiés pour leur indépendance, ils se rendent vite compte qu’ils ne savent pas cuisiner des repas nutritifs ou créer un budget mensuel, sans parler de coudre un bouton ou de prendre soin de leur compagnon malade.

Au delà d’apprendre aux étudiants à résoudre des problèmes de trigonométrie, il est vital d’instruire les femmes et les hommes avec des connaissances utiles dont ils pourraient avoir besoin au quotidien. Selon une étude sur l’économie domestique et les sciences de la famille et de la consommation, il est inutile de réduire les heures de cours pour inclure l’économie domestique dans le programme. La lecture, les mathématiques et l’écriture peuvent être intégrées aux leçons sur la nutrition ou la gestion d’un budget, par exemple.

Dans son article d’opinion pour le New York Times, Helen Zoe Veit, professeur agrégé d’histoire à l’université d’État du Michigan, note qu' »avec le temps, les principes de base de la discipline de la santé et de l’hygiène sont devenus si répandus qu’ils semblaient relever du bon sens. En conséquence, les premiers promoteurs (de l’économie domestique) ont fini par être considérés comme de simples vieilles filles plutôt que comme les femmes novatrices et scientifiques qu’elles étaient. » Le Dr Veit note également que les stéréotypes dominent dans ce domaine. Les cours d’économie domestique sont perçus comme des cours pour les femmes, et on oublie l’importance pour tous, hommes et femmes, de connaître la nourriture, la santé et de maintenir une maison propre.

De 1975 à 2019, l’obésité a triplé en Amérique latine, et la malnutrition a augmenté de 11% depuis 2014. Une partie du problème vient des aliments transformés et de la malbouffe, ainsi que du manque de temps des familles pour cuisiner pour leurs enfants. Un autre problème est que les jeunes ne savent pas comment se préparer un repas équilibré. C’est ici que les cours d’économie domestique peuvent être utiles.

Par exemple, l’Angleterre a commencé avec l’éducation alimentaire pour tous les enfants dans les écoles élémentaires et secondaires à partir de 2014. La même année, les écoles danoises ont été obligées par le gouvernement d’enseigner des cours d’alimentation pour améliorer la nourriture consommée par les élèves.

En 2010, dans un article publié dans le Journal of the American Medical Association, les auteurs Alice H. Lichtenstein et David S. Ludwig ont soutenu que les cours dans ce domaine pourraient aider à lutter contre l’obésité infantile en enseignant aux jeunes les bases non seulement de la cuisine mais aussi de la nutrition.

Kateika : l’exemple japonais

Les écoles japonaises enseignent l’économie domestique (kateika 家庭科 en japonais) en cinquième année et la poursuivent pendant le collège et le lycée. Les élèves y apprennent tout, de la cuisine, la planification des repas et les achats à la couture et la construction de meubles en bois.

Ces activités ont été rendues obligatoires en 1947 dans l’espoir de faire entrer l’égalité des sexes dans les foyers. Même les dirigeants du pays, comme Takuya Mitani, planificateur de l’éducation sanitaire au ministère japonais de l’Éducation, attribuent le nivellement des rôles entre les sexes à l’économie domestique. Tadaharu Minamino, le premier professeur d’économie domestique masculin de la préfecture d’Osaka, a déclaré à ce sujet à CBC Radio Canada : « Les gens ne seraient pas en aussi bonne santé aujourd’hui qu’ils le sont, et l’égalité des sexes ne serait pas aussi répandue. Les garçons apprennent également à coudre et à garder des enfants. Grâce à cela, nous avons maintenant cette jeune génération d’hommes qui contribuent à élever leurs enfants. »

Cependant, pour en arriver là, la kateika a dû changer ses objectifs et s’adapter aux conditions sociales actuelles. Au début, il visait à enseigner des compétences pour la vie quotidienne et à rendre les jeunes indépendants, mais aujourd’hui, il ne s’agit plus seulement de cela, il enseigne également la résolution de problèmes. Son intégration est née parce que les Japonais pensent que l’élève doit être instruit pour faire face à tous les problèmes qui se présenteront à l’avenir ; il est donc essentiel de lui apprendre à évaluer différentes solutions et à choisir la meilleure.

Depuis les cours visant à faire les tâches ménagères plus efficacement pour que les femmes aient le temps d’étudier jusqu’à la lutte contre l’obésité, l’économie domestique est un domaine qui a un impact significatif sur la société.

Quand on parle beaucoup de soft skills ou de power skills, il est important de ne pas oublier les compétences essentielles de la vie. Ce ne sont peut-être pas celles que les employeurs recherchent, mais ce sont les capacités qui permettront à l’élève de mieux s’adapter à l’âge adulte et qui peuvent être appliquées au quotidien.

Traduction par Daniel Wetta.