Le méridien d’origine est la ligne de longitude 0, le point de départ pour mesurer la distance à l’est et à l’ouest autour de la Terre.
Le méridien d’origine est arbitraire, ce qui signifie qu’il pourrait être choisi n’importe où. Toute ligne de longitude (un méridien) peut servir de ligne de 0 longitude. Cependant, il existe un accord international selon lequel le méridien qui passe par Greenwich, en Angleterre, est considéré comme le méridien d’origine officiel.
Les gouvernements n’étaient pas toujours d’accord sur le fait que le méridien de Greenwich était le méridien d’origine, ce qui rendait la navigation sur de longues distances très difficile. Différents pays publiaient des cartes et des graphiques avec une longitude basée sur le méridien passant par leur capitale. La France publiait des cartes avec une longitude de 0 passant par Paris. Les cartographes chinois publiaient des cartes où la longitude 0 passait par Pékin. Même différentes parties d’un même pays publiaient des documents basés sur les méridiens locaux.
Enfin, lors d’une convention internationale convoquée par le président américain Chester Arthur en 1884, les représentants de 25 pays se sont mis d’accord pour choisir un méridien unique et standard. Ils ont choisi le méridien passant par l’Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre. Le méridien de Greenwich est devenu la norme internationale pour le méridien d’origine.
UTC
Le méridien d’origine fixe également le temps universel coordonné (UTC). L’UTC ne change jamais pour l’heure d’été ou pour toute autre raison. Tout comme le méridien d’origine est la norme pour la longitude, l’UTC est la norme pour le temps. Tous les pays et régions mesurent leurs fuseaux horaires en fonction de l’UTC.
Il y a 24 fuseaux horaires dans le monde. Si un événement se produit à 11 h à Houston, au Texas, il sera signalé à 12 h à Orlando, en Floride, à 16 h au Maroc, à 21 h à Kolkata, en Inde, et à 6 h à Honolulu, à Hawaï. L’événement s’est produit à 16h00 UTC.
Le méridien d’origine permet également d’établir la ligne internationale de changement de date. La longitude de la Terre mesure 360, donc le point à mi-chemin du méridien d’origine est la ligne de longitude 180. Le méridien de 180 de longitude est communément appelé la ligne internationale de changement de date. Lorsque vous passez la ligne internationale de la date, vous ajoutez un jour (en allant vers l’ouest) ou soustrayez un jour (en allant vers l’est.)
Hémisphères
Le premier méridien et la ligne internationale de la date créent un cercle qui divise la Terre en hémisphères oriental et occidental. Cela est similaire à la façon dont l’équateur sert de ligne de latitude 0 et divise la Terre en hémisphères nord et sud.
L’hémisphère oriental est à l’est du méridien d’origine et à l’ouest de la ligne internationale de changement de date. La plupart des masses continentales de la Terre, y compris toute l’Asie et l’Australie, et la majeure partie de l’Afrique, font partie de l’hémisphère oriental.
L’hémisphère occidental est à l’ouest du méridien d’origine et à l’est de la ligne internationale de changement de date. Les Amériques, la partie occidentale des îles britanniques (y compris l’Irlande et le Pays de Galles), et la partie nord-ouest de l’Afrique sont des masses terrestres de l’hémisphère occidental.