Les lettres pauliniennes

Contexte et aperçu

Dans le canon du Nouveau Testament qui compte 27 livres, 21 sont appelés « lettres », et même l’Apocalypse à Jean commence et se termine sous forme de lettre. Sur ces 21, 13 appartiennent au corpus paulinien ; la Lettre aux Hébreux est incluse dans le corpus paulinien en Orient, mais pas, cependant, en Occident. Trois lettres de ce corpus, les Lettres pastorales, sont pseudonymes et ne sont donc pas considérées ici. Parmi les dix lettres restantes, les Lettres aux Colossiens et aux Éphésiens sont de la main d’un paulinien postérieur et le IIe Thessaloniciens est un faux. La façon dont ce corpus paulinien a été recueilli et publié reste obscure, mais les lettres en tant que partie de l’Écriture sainte étaient un phénomène établi très tôt dans le christianisme.

L’église était pauvre et répandue, et, à ses débuts, attendait une Parousie imminente. Les écrits sacrés plus formels ont donc été supplantés en importance par des lettres (par exemple, celles de l’évêque Ignace d’Antioche) qui répondaient aux questions pratiques des premières églises.

Les lettres de Paul, écrites seulement environ 20-30 ans après la crucifixion, ont été préservées, rassemblées et finalement « publiées ». En général, elles répondaient aux questions des églises qu’il avait fondées. Il est difficile de déterminer quand les lettres pauliniennes, en tant que corpus, ont été connues pour la première fois. Comme la théologie paulinienne et certaines citations et allusions étaient certainement connues à la fin du 1er siècle, les Lettres pauliniennes ont probablement été rassemblées et diffusées pour l’usage général de l’église à la fin du 1er siècle ou peu après. Un disciple de Paul, peut-être Onésime, a peut-être utilisé les Éphésiens comme lettre de couverture pour l’ensemble de la collection.

Les lettres Galates et Romains contiennent toutes deux une discussion approfondie sur la Loi (Torah) et la justification (dans un langage que l’on ne retrouve pas dans les autres lettres) pour résoudre le problème de la relation du christianisme au judaïsme et de la relation des chrétiens juifs aux chrétiens païens. Galates est plus ancien et diffère de Romains en ce qu’il traite des judaïsants – c’est-à-dire des chrétiens païens qui se sont entichés des coutumes juives et ont défendu la loi cérémonielle juive pour les chrétiens païens. D’autre part, Romains parle de la question des Juifs et de la foi et de l’église chrétienne dans le plan de salut de Dieu.

Dans I et II Corinthiens (qui peuvent inclure des fragments d’une grande partie de la correspondance corinthienne conservée dans un ordre quelque peu désordonné), il n’y a aucune préoccupation avec les Juifs ou les pratiques judaïsantes. Ils traitent d’une église de chrétiens païens et constituent donc la meilleure preuve de la manière dont Paul opérait en territoire païen.

Le livre le plus ancien du Nouveau Testament est I Thessaloniciens, qui s’intéresse au problème de l’eschatologie. Bien que II Thessaloniciens soit évident dans son imitation du style de I Thessaloniciens, il reflète une époque plus tardive, élabore sur I Thessaloniciens, et n’est donc pas considéré comme authentique.

Philippiens peut être une lettre composite dans laquelle divers thèmes de l’enseignement paulinien sont maintenus ensemble par une forme de testament. Il s’agit donc d’un compendium sans que l’on se concentre trop spécifiquement sur la situation de Philippes. Philémon, bien qu’adressé à une église de maison, s’intéresse uniquement au sort d’un esclave rendu à son maître, avec l’espoir qu’il sera pardonné et renvoyé pour aider Paul en prison, un exemple de manumission au nom de Paul.

Éphésiens semble dépendre de Colossiens, et tous deux, bien qu’utilisant le style paulinien, reflètent une époque et une imagerie parfois différentes et postérieures aux véritables lettres de Paul. Éphésiens couvre le contenu de Colossiens sous une forme plus compacte et peut être une lettre de couverture pour l’ensemble du corpus paulinien par un disciple ou un autre pauliniste ultérieur.

Le style des lettres de Paul est un mélange de forme grecque et juive, combinant la préoccupation personnelle de Paul avec son statut officiel d’Apôtre. Après son propre nom, Paul nomme les destinataires ou la congrégation à laquelle il s’adresse et ajoute « grâce et paix. » Ces mots sont souvent suivis d’actions de grâces et d’intercession qui sont adaptées de manière significative au contenu et à l’objectif de la lettre. Le matériel doctrinal précède généralement les conseils ou les exhortations (parenesis), et les lettres se terminent par des nouvelles ou des admonestations personnelles et une bénédiction : « La grâce de notre Seigneur Jésus-Christ soit avec vous ». Les lettres de Paul étaient probablement dictées à un amanuensis (qui pouvait être nommé, par exemple, Sosthène, I Cor. 1:2), et certaines salutations étaient écrites à la fin des lettres de sa propre main. Cependant, elles étaient manifestement destinées à être lues à haute voix dans l’église, et leur style est donc différent de celui des lettres purement personnelles.