Les frères Charles et J. Frank Duryea ont commencé comme mécaniciens de bicyclettes, mais ils sont devenus certains des premiers constructeurs automobiles après s’être intéressés aux moteurs à essence et aux voitures. Ils sont surtout connus pour avoir conçu et produit la première automobile américaine. Cependant, ils ont cimenté leur place dans l’histoire de l’automobile en gagnant la première course automobile américaine, qui s’est tenue en 1895.
En 1893, les Duryeas ont construit à la main un chariot à essence dans leur atelier de Springfield, MA. Il avait un moteur à un cylindre et une transmission à trois vitesses qui étaient montés sur une voiture sans chevaux usagée. Ils ont fait leur premier essai avec le véhicule en septembre de la même année, et la voiture roulait à une vitesse moyenne de 7,5 miles par heure, ce qui était plutôt bon pour l’époque. Au cours de l’année suivante, les frères ont perfectionné leur invention, et le nouveau chariot Duryea a gagné en puissance grâce à un moteur à deux cylindres au lieu du cylindre unique précédent. C’est le véhicule qu’ils conduiront lorsque l’éditeur du Chicago Times-Herald, H.H. Kohlsaat, décide d’organiser la première course automobile américaine, invitant tous les venus à participer à l’événement.
La France avait organisé la première course automobile du monde quelques années auparavant, mais Kohlsaat était déterminé à organiser un événement à Chicago qui rivaliserait avec celle-ci. Le parcours que les officiels ont arrangé pour la course en Illinois s’est avéré être d’environ 54 miles de long, allant de Chicago à Evanston et retour. Initialement, la date de la course était fixée au 2 novembre 1895, mais seuls les Duryeas et un autre concurrent, Oscar Mueller, étaient prêts, si bien que la course a été reportée au 27 novembre, jour de Thanksgiving. Sur les dizaines d’inscriptions reçues, seuls six participants se sont présentés sur la ligne de départ ce matin-là. La course s’est poursuivie malgré le peu de concurrents.
Traversant la neige fraîchement tombée par un matin à 30 degrés, la poignée de participants à la course s’est mise en route. Dans le groupe de concurrents se trouvaient les conducteurs de deux voitures électriques et de quatre véhicules à essence. Frank Duryea participe à la compétition avec la seule voiture américaine à essence à deux cylindres ; les autres véhicules à essence sont des voitures Benz importées. Les deux voitures électriques ne parviennent pas à progresser, leurs batteries ne fonctionnant plus à cause du froid, et les deux autres véhicules à essence ne terminent pas la course, mais Mueller et Duryea sont de grands rivaux pendant une grande partie de la course. Le chariot de Duryea est assez robuste pour rouler dans la neige et prend la tête, mais les frères perdent du temps à deux reprises lorsqu’ils doivent s’arrêter pour effectuer des réparations. Mueller les a dépassés alors qu’ils s’étaient arrêtés pour réparer un bras de direction cassé, et plus tard dans la course, les cylindres du moteur ont cessé de fonctionner et ont dû être réparés.
Malgré un retard sur la route en direction d’Evanston, les frères ont repris la tête dans le virage du retour et l’ont finalement conservée jusqu’à la fin, malgré la nécessité de s’arrêter pour faire le plein et pour un passage à niveau. À 19 h 18 ce soir-là, Frank Duryea franchit la ligne d’arrivée, en un peu plus de 10 heures, avec une moyenne d’environ 7 miles par heure pendant le voyage. La voiture de Mueller a franchi la ligne d’arrivée à 20 h 53 ce soir-là.
Pour leur victoire dans la course, les frères ont reçu 2 000 $, ce qui équivaut à peu près à 49 000 $ en monnaie d’aujourd’hui. Dans la foulée de leur victoire, les frères ont créé la Duryea Motor Wagon Company en 1896. Leur nouvelle entreprise est la première à produire des voitures en série : Ils ont construit à la main 13 véhicules identiques, qui ont été les premiers véhicules à essence vendus aux États-Unis. La réussite des Duryea a propulsé l’ère de l’automobile sous les feux de la rampe, ouvrant la voie à Henry Ford qui a présenté son modèle T une décennie plus tard. Si le succès automobile des Duryeas ne devait pas durer, sans lui, l’industrie automobile américaine n’aurait pas été la même.
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